Мерло-Понти получил образование в Высшей нормальной школе в Париже, где познакомился с философами Жаном-Полем Сартром и Жаном Ипполитом. Вследствие этого он увлёкся идеями гештальтпсихологии.
Мерло-Понти стал профессором Лионского университета в 1945 году, через четыре года начал преподавать в Сорбонне, а с 1952 года в Коллеж де Франс.
Мерло-Понти работал над неопубликованным работами основателя феноменологии Эдмунда Гуссерля. В то время он пришёл к выводу, что интенциональность — это характеристика не только сознания человека, но и всего человеческого отношения к миру. После этого он создал понятие об осмысленном, открытом миру, досознательном существовании (экзистенции).