Из семьи эльзасско-немецкого происхождения, сын лицейского преподавателя немецкого языка. Учился в Эколь Нормаль (1898—1901). Преподавал в лицеях Реймса, Тура, Нанси, в 1918—1919 — в Кане, в 1919—1935 — в Страсбурге. В 1930 — приглашенный профессор Чикагского университета. В 1935 получил кафедру в Сорбонне. Президент Французского социологического общества (1938), вице-президент Психологического общества (1943). В мае 1944 избран заведующим кафедрой коллективной психологии в Коллеж де Франс. Сторонник идей гуманизма и социализма, Хальбвакс был активным противником антисемитизма. После зверского убийства родителей его жены (которая была еврейского происхождения), он настоятельно требует от властей оккупированной Франции официального расследования. В июле 1944 г. Хальбвакс арестован гестапо по обвинению в предоставлении убежища его сыну, участнику движения Сопротивления, помещен в тюрьму, а затем депортирован в Бухенвальд, где он умер от дизентерии.
Хальбвакс занимался проблемами демографии и стратификации, пространственного расселения и социальной морфологии, но наиболее известен начатыми еще в 1920-х годах работами по коллективной памяти, в которых синтезировал дюркгеймовские идеи о коллективных представлениях с философией времени у Бергсона и которые приобрели широкое признание уже в последние десятилетия XX — начале XXI вв. Эти работы были переведены на многие европейские языки. Они получили развитие в трудах философов, социологов, историков — П.Рикёра, Я.Ассмана и др.