Учился во Франции. Был свидетелем Алжирской войны, которая стала впоследствии главной темой его фильмов.
Начал с документальных фильмов. В 1965 году с игровым военным фильмом «Горные ветры» попал в конкурс Каннского кинофестиваля и получил приз за лучший первый фильм.
После этого работал в основном во Франции. Стал первым в истории африканским лауреатом «Золотой пальмовой ветви», когда в 1975 году получил эту награду за фильм «Хроника огненных лет».