Родилась 9 января 1955 по происхождению — японская американка, единственный ребёнок известного математика Йельского университета Шизуо Какутани. В 1976 она получила степень бакалавра Йельского университета, занимаясь под руководством известного автора и профессора Джона Херси. Окончив университет, она сначала работала репортёром газеты «Вашингтон Пост», затем с 1977 по 1979 в журнале «Тайм», где работал Херси. В 1979 она перешла на работу в «Нью-Йорк Таймс» в качестве репортёра.
С 1983 она стала очень влиятельным критиком в «The New York Times». Более всего известны её обзоры книг. Её резкая критика некоторых видных писателей привлекла, как и внимание, так и в ряде случаев критику. Она также известна за свои обзоры персонажей фильмов или книг, включая Остина Пауэрса, Холден Колфилд, Элли Вудс из Legally Blonde и персонажа Холи Голайтли автора Трумана Капота.
Салман Рушди отозвался о ней как о «странной женщине, кажется, что она чувствует необходимость как похвалить, так и отшлёпать». На вечеринке, устроенной издательским домом Little, Brown’s по случаю выпуска романа «Infinite Jest» его автор Дэвид Фостер Уоллес, по общему признанию «пьяный до изумления» заявил, что Какутани «бездарный литературный критик, чьё понимание литературы в лучшем случае равно пониманию комика Арчи она выглядит как каменный окунь». В июне 2005 писатель Норманн Мейер дал журналу Rolling Stone интервью, в котором критиковал Какутани как «женщину-камикадзе», которая презирает белых мужчин-авторов и преднамеренно выносит ваши обзоры за две недели до публикации. Она халтурит чтобы навредить распродажам и смутить автора" Мейлер также сказал, что Какутани «приводит в ужас» редакторов New York Times и они «не могут уволить её», потому что она «примета времени», «азиатка-феминистка». Джонатан Франзен называл её «глупейшим человеком в Нью-Йорке» и «международным ужасом». Кроме того в последние годы особенно суровые обзоры книг известных авторов (для примера «Иствикская вдова» Джона Апдайка)), выпускаемых Какутани соседствуют с обычно мягкими или открыто позитивными обзорами тех же книг другими обозревателями Таймс .
19 июля 2007 The New York Times опубликовала рассказ Какутани перед выпуском «Гарри Поттера и даров смерти». Отчёт о последующих спорах, включая критические комментарии некоторых поклонников Гарри Поттера можно найти в общественном блоге редакторов «Таймс».
Какутани критиковали за частое использование ею в обзорах слова limn. Её также пародируют в эссе одного из её бывших школьных товарищей Колина МакЭнро «Я — Мичико Какутани».