Родился в семье фермера. В юности влюбился в кино, оставил работу в банке ради того, чтобы мести полы и разносить провизию на съёмочной площадке. Помогал Хичкоку в работе над сценариями его первых фильмов, включая «Шантаж» (1929). В 1930-е годы начинает самостоятельно снимать малобюджетные триллеры и комедии.
После международного успеха ленты «Багдадский вор» (1940) Пауэлл становится одним из самых востребованных режиссёров Великобритании. Вместе с эмигрантом Прессбургером он снимает череду текниколоровых студийных фильмов, нашумевших по обе стороны Атлантики, — «Один из наших самолётов не вернулся», «Жизнь и смерть полковника Блимпа», «Дело жизни и смерти», «Чёрный нарцисс», «Красные башмачки».
В титрах Пауэлл и Прессбургер, как правило, были указаны и как режиссёры, и как продюсеры, и как сценаристы. Фактически за режиссуру отвечал Пауэлл, а Прессбургер писал сценарии, курировал монтаж и музыкальную сторону фильмов, а также продюсировал их.
В начале 1950-х гг. фильмы Лучников выходят из моды. В 1956 г. творческий союз распадается. Грандиозный скандал, которым сопровождался выход новаторского фильма Пауэлла «Подглядывающий» (1960), фактически ставит крест на его кинокарьере.
Имена Пауэлла и Прессбургера помогли вернуть из забвения их голливудские поклонники — Фрэнсис Форд Коппола и Мартин Скорсезе. В 1980-е гг. в крупнейших киноинститутах были организованы ретроспективы работ Лучников. Незадолго до смерти Пауэлл успел подготовить к печати обстоятельную автобиографию.
В списке ста лучших британских фильмов по версии Британского киноинститута Майклу Пауэллу принадлежит пять фильмов (больше — семь — лишь у Дэвида Лина). Дэйв Кер считает фильмы Лучников самыми значительными в истории английского кино. Пауэлл помещён на 22-е место в списке самых выдающихся кинорежиссёров всех времён, по версии журнала Entertainment Weekly.
Знаком * помечены фильмы, считающиеся утерянными
В 1983 году продюсировал фильм Эмиля Лотяну «Анна Павлова — Женщина на все времена» с Галиной Беляевой в главной роли.