С 1961 по 1964 год учился в лондонской Королевской академии музыки. Изучал музыковедение в Королевском колледже. В качестве музыкального критика сотрудничал с журналами «The Spectator», «The Listener» и «The New Statesman». В 1974 году опубликовал книгу «Экспериментальная музыка: Джон Кейдж и после него».
Сотрудничество композитора с кинорежиссёром Питером Гринуэем, принёсшее Найману мировую известность, началось в 1976 году, но познакомились они значительно раньше:
Минималистичная, подчас монотонная музыка Наймана к фильмам Гринуэя (в том числе «Отсчёт утопленников», «Книги Просперо», «Повар, вор, его жена и её любовник») стала неотъемлемой частью этих картин. Примеры других работ Наймана в кино — музыка к фильмам «Гаттака» Эндрю Никкола и «Пианино» Джейн Кэмпион. В 1995 г. создаёт новое музыкальное оформление к этапному немому фильму Дзиги Вертова — «Человек с киноаппаратом» (1929).
Одна из последних на нынешний день работ Наймана в кино — музыка к нашумевшему фильму Рэя Лориги о жизни Святой Тересы «Тереса, тело Христово» (2007).
27 сентября 2010 года Найман выпустил альбом «Музыка к Вертову». Пластинка включает саундтреки, написанные Найманом к двум фильмам его любимого режиссёра Дзиги Вертова — «Одиннадцатый» и «Шестая часть мира».
В начале сентября в интервью «Российской газете» Майкл Найман объявил, что работает над своим вариантом саундтрека к фильму Сергея Эйзенштейна «Броненосец „Потёмкин“». На этой почве возможно возобновление сотрудничества с Питером Гринуэем, который 1 декабря приступает к съёмкам фильма «Эйзенштейн в Гуанахуато».
Кроме «серьёзной» музыки (опер, балетов, концертов, струнных квартетов и т. п.) Найман создаёт произведения и в других направлениях: он является автором саундтрека к компьютерной игре «Enemy Zero», поп- и рок-композиций, созданных в соавторстве с Дэймоном Албарном и Дэвидом МакЭлмонтом. Ему принадлежат песни на стихи Шекспира, Рембо, Целана.
В молодости Найман увлекался музыкой эпохи барокко, что нашло впоследствии отражение в его композициях для исторических фильмов (Контракт рисовальщика).
В 1976 году Найман создал камерный оркестр «Кэмпиелло-бэнд», позже переименованный в «Майкл Найман бэнд» (англ. Michael Nyman Band). В этом оркестре средневековые инструменты соседствуют с современными, а репертуар составляют музыкальные темы Наймана из кинофильмов, его оперы, а также мировая классика.
С 1968 года Майкл Найман работает над собственными фильмами, которые снимает на любительскую камеру. Самыми известными фильмами Наймана являются:
В общей сложности авторству Наймана принадлежит около 50 фильмов.