Родился 2 (15) ноября 1915 года в селе Койсалган (ныне Зерендинского района Акмолинской области Казахстана). Является прямым потомком Каная Куттымбетулы — казахского бия, одного из предводителей казахов Среднего жуза, крупного полководца, главного советника Абылай хана и общественного деятеля XVIII века. Принадлежал к Среднему жузу, к разделу карауыл племени аргын. С 14 лет мальчик получал воспитание в семье известного казахского писателя Сабита Муканова.
Окончил Казахский педагогический институт имени Абая в 1935 году. После окончания института Малик Габдуллин находился на военной службе (1935—1937). Затем работал литературным работником в газете «Социалистик Казакстан» (1937), заместителем редактора газеты «Казакстан пионери» (1938), научным сотрудником Института языка и литературы КазФАН СССР (1938), в 1938-1946 годах — аспирант КазПИ имени Абая.
В 1941—1945 годах участвовал в Великой Отечественной войне в составе 8-й гвардейской дивизии имени И. В. Панфилова, 3-я ударная армия, Калининский фронт.
В январе — марте 1942 года в боях под городом Холм Новгородской области Габдуллин руководил группой солдат, которые в сражении с преобладающими силами фашистов гранатами подбили 2 танка, уничтожили большое число фашистов и 12 взяли в плен. Габдуллин был ранен в бою, но не покинул поле боя. За этот подвиг старшему политруку Малику Габдуллину Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 января 1943 года было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
После войны занимался научно-педагогической деятельностью, работал директором Института литературы и языкознания АН Казахской ССР (1946—1951), ректором КазПИ имени Абая (1951—1963), заведующим отделом фольклора Института литературы и искусства имени М. О. Ауэзова АН Казахской ССР (1963—1973). Основная тема исследований Малика Габдуллина — героический эпос, народные песни, айтысы, сказки, пословицы и поговорки казахского народа.
Принимал участие в подготовке и издании многотомной истории казахской литературы. Его научный труд «Казахский героический эпос» был удостоен премии имени Ч. Ч. Валиханова в 1972 году. Малик Габдуллин — автор ряда художественных произведений: «Мои фронтовые друзья» (1947), «Золотая звезда» (1948), «Фронтовые очерки» (1949), «Будни войны» (1968), «О друзьях, товарищах» (1969), «Грозные годы» (1971). Часть произведений издана на русском языке в переводе И. П. Щеголихина.
Скончался 2 января 1973 года.
Избирался депутатом Верховного Совета СССР 2-4-го созывов.