Симон Максимилиан Сюдфельд родился в 1849 г. в Пеште (Венгрия). Его отец, Габриэль бэн Ассэр Сюдфельд, был раввином. После традиционного еврейского воспитания он с 18-го года жизни стал строгим натуралистом и эволюционистом. В 1874 он изменил свою фамилию на Нордау (Nordau). В 1875 Нордау закончил учёбу. Макс Нордау становится врачом, в 1880 году переезжает в Париж. Параллельно Нордау делает карьеру журналиста, став в результате корреспондентом ведущих европейских газет.
После знакомства с Теодором Герцлем в 1895 году Нордау стал пламенным сторонником идеи Сионизма и стал ангажироваться в сионистском движении. Он стал одним из ранних лидеров еврейского национального движения. В первых десяти Сионистских всемирных конгрессах он принимал активное участие. Нордау неоднократно избирался вице-президентом, а затем и президентом нескольких сионистских конгрессов.
Всемирную известность Нордау принесли его труды по политическим и экономическим прогнозам развития общества на следующие 100 лет. Пожалуй, самым известным его произведением является «Вырождение», в котором он предпринял оригинальную попытку интерпретации «заката Европы».
Умер в 1923 г. в Париже, его останки в 1926 г. были перевезены в Тель-Авив.