Лима Баррето родился в Рио-де-Жайнеро в бедной семье смешанной этнической принадлежности (был мулатом). Поскольку рабство в Бразилии было упразднено в 1888 году, Баретто получил доступ к высшему образованию. Однако из-за недостатка средств ему пришлось отказаться от обучения инженерному делу, и всецело посвятить себя журналистике. Его литературным произведениям были свойственны сарказм и ирония. Он активно критиковал образ жизни обывателей и буржуазии. В советское время считался «неутомимым борецом за независимость стран Латинской Америки, выдающимся бразильским демократом, мыслителем, народным писателем и публицистом»
Дважды (в 1914 и 1918) его помещали в психиатрическую лечебницу.
Самым знаменитым произведением Баррето стал роман «Жалкий конец Поликарпа Кваресма», который лёг в основу художественного фильма. Большинство иных его книг были опубликованы уже после его смерти. В России опубликовано несколько переводов его романов, в частности, роман «Записки архивариуса» опубликован в СССР в 1965 году, а рассказ «Человек, который знал яванский язык» был опубликован в журнале «Fenestro».