Не путать с Ле Пэном
Ли Пэн родился 20 октября 1928 года в Шанхае. Родители родом из г. Ибин провинции Сычуань. Отец Ли Пэна — Ли Шосюнь, писатель, один из первых китайских коммунистов, был расстрелян силами Гоминьдана в 1931 году. Ли Пэн был усыновлен Чжоу Эньлаем, который был самой влиятельной фигурой в партии после Мао Цзэдуна. В 1945 году молодой Ли вступил в КПК.
В 1941 году Ли поступил в Институт естественных наук в Яньане (совр. Пекинский технологический университет). В 1948 году Ли посылают учиться в Московский энергетический институт, где во время учебы он председательствовал в Ассоциации китайских студентов в СССР. Годом позже Чжоу Эньлай становиться премьером только что образовавшейся Китайской Народной Республики.
В 1979 году Ли становится заместителем министра энергетической промышленности КНР. В 1981 году он занимает пост министра этого ведомства.
В 1982 году Ли становится членом Центрального комитета КПК. В 1985 году Ли избирается членом Секретариата КПК, а в 1987 году — членом Политбюро ЦК КПК. С 1983 года Ли работает вице-премьером Госсовета КНР. В 1988 году Ли становится премьером Госсовета КНР.
В 1987 году Ху Яобан был обвинён в причастности к серии прокатившихся по стране протестов и был смещён с поста генерального секретаря КПК. Премьер Чжао Цзыян стал новым генеральным секретарем КПК, а Ли Пэн становится премьером Госсовета КНР.
В 1988 году правительство начинает ценовую реформу, в ходе которой начинает расти инфляция. Это вызывает недовольства среди населения и выливается в массовые протесты, апофеозом которых становятся События на площади Тяньаньмэнь в 1989 году. Тогда Ли выступил за жёсткое подавление студенческих волнений 1989 года.
Ли выделялся своим консерватизмом, предпочитал использовать плановые методы в экономике и выступал за постепенный рост экономики. Во время премьерства Ли Пэна в 1990-х гг. китайская экономика росла динамичными темпами, в среднем по 10% в год.
По истечении второго премьерского срока Ли Пэн был избран председателем Всекитайского собрания народных представителей. В это время Ли занимается в основном церемониальными обязанностями и оценивает свою деятельность на посту премьера.
Ли Пэн считается одним их самых непопулярных политиков в Китае, в основном из-за отсутствия харизмы, имиджа проводника жесткой линии, коррупционных скандалов среди членов его семьи и роли в подавлении студенческих волнений на площади Тяньаньмэнь. Некоторые международные организации по правам человека прозвали его «Пекинским мясником». Некоторые обозреватели считают Ли виновным в экономических неудачах во время премьерства Чжао Цзыяна.
Но в то же время Ли смог справиться со многими экономическими и социальными проблемами в китайском обществе. Ли проводил жёсткую денежную политику, жёсткий контроль цен и урезал государственные кредиты, выдаваемые населению и мелкому бизнесу, что остановило инфляцию. Эти методы до сих пор применяются нынешним правительством Китая.
Во времена премьерства Ли в Китае осуществили два мегапроекта: строительство гидроэлектростанции «Санься» и работа над серией космических кораблей «Шэньчжоу».
Семья Ли Пэна известна тем, что её члены занимали крупные посты в энергетической отрасли страны.
Жена Ли Пэна Чжу Линь занимала важный пост в руководстве атомной электростанции «Даявань».
Их сын — Ли Сяопэн, занимал пост президента энергетической корпорации China Huaneng Corporation. В настоящее время занимает пост вице-губернатора провинции Шаньси.
Дочь — Ли Сяолинь, занимала пост вице-президента корпорации China Power Investment Corporation.
Младший сын — Ли Сяоюн, работал в китайской полиции. В настоящее время он живет в Сингапуре.