1912—1916 годы — учёба на историко-филологическом факультете (Петербургского университета). Не закончив университета, Пумпянский поступает на военную службу. В 1918—1919 гг. Пумпянский живет в Невеле, преподает в Невельской единой трудовой советской школе и совместно с М. М. Бахтиным и М. И. Каганом участвует в деятельности невельского философского кружка. После Невеля Пумпянский некоторое время живет в Витебске, но уже в 1920 году возвращается в Петроград.
В Петербурге Пумпянский преподает в Тенишевском училище (1921—1924 гг.), становится членом Вольной философской ассоциации (вплоть до второй половины 1922 г.), участвует в работе сектора по изучению русской литературы 18 в. в ИРЛИ РАН.
В ноябре 1928 подвергнут непродолжительному аресту по делу религиозного кружка «Воскресенье».
В 1934 году Пумпянский становится профессором Ленинградской консерватории, в 1936 — профессором филологического факультета ЛГУ.
Отдельные черты Пумпянского запечатлены в образе Тептелкина в романе К. К. Вагинова «Козлиная песнь».