Полководец при императорах Никифоре I Фоке и Михаиле I Рангави.
11 июля 813 года — после поражения от болгарского хана Крума в битве у Версиникии Михаил I отказался от власти и в итоге Льву пришлось стать императором, хотя изначально он отказывался.
815 год — сместил константинопольского патриарха Никифора, созвал поместный церковный собор, на котором были отменены постановления VII вселенского (II Никейского) собора 787 года (восстановившего почитание икон) и провозглашён возврат к постановлениям иконоборческого собора в Гиерии в 754 года.
816 год — заключил 30 летнее перемирие с болгарским ханом Омуртагом, преемником и сыном Крума.
25 декабря 820 года— убит приверженцами Михаила Аморианина во время рождественской службы в соборе св. Софии (согласно Продолжателю Феофана этим исполнилось пророчество из сивиллиной книги, которого император боялся).