Леонид Лейманис родился 16 апреля 1910 года в семье чиновника Яниса Лейманиса, в молодости игравшего на сцене петербургских театров.
Начинал свою карьеру, как актёр. Закончил драматическую студию Рижской народной высшей школы, которую посещал с 1927 по 1930. Служил в Рабочем (1927—1934) и Художественном театре (1934—1940). Среди ролей: Костя в пьесе В. М. Киршона «Рельсы гудят» и Ходжа Насреддин в одноимённой пьесе Л. В. Соловьёва и В. С. Витковича.
В первые годы Латвийской ССР — директор Художественного театра (1940—1941, 1944—1946). В кино с 1933, актёр и режиссёр студии «Латышское звуковое кино» (латыш. «Latvie?u ska?u filma»). Был художественным руководителем Рижской киностудии (1946—1948) и одним из её ведущих режиссёров.
Принимал активное участие в оппозиционном рабочем движении после событий 1934 года. В годы войны был организатором и руководителем городской подпольной антифашистской организации «С??а» («Борьба»).