Родилась Лариса Рейснер в семье юриста, профессора права Михаила Андреевича Рейснера в Польше (Люблин). Официальные документы указывают 1 мая как дату рождения Ларисы Михайловны Рейснер. В действительности Лариса родилась в ночь с первого на второе число, но предпочла указывать в дальнейшем своим днём рождения 1 мая. Во-первых, на этот день приходится большой праздник, отмечаемый в Германии — Вальпургиева ночь (с 30 апреля на 1 мая), а Лариса никогда не забывала о своих немецких корнях, во-вторых, для коммунистки 1 мая — это один из «красных» дней в году.
Раннее детство провела в Томске, где её отец преподавал в университете, 1903—1907 в Германии, затем переехала в Петербург, где окончила гимназию и Психоневрологический институт. В 1915—1916 вместе с отцом выпускала литературный журнал «„Рудин“». Была возлюбленной поэта Гумилёва.
Член партии большевиков с 1918 года. В годы Гражданской войны боец, политработник Красной Армии, комиссар Морского Генерального штаба.
Писатель Ю. Н. Либединский тоже описал «необычайную красоту её, необычайную потому, что в ней начисто отсутствовала какая бы то ни было анемичность, изнеженность, — это была не то античная богиня, не то валькирия древненемецких саг…». После разрыва с Гумилёвым в 1917-м она связала свою судьбу с революционерами, став не только женой, но и адъютантом Фёдора Раскольникова, поначалу влюблённого в Александру Коллонтай. В 1923-м она внезапно рассталась с Фёдором Раскольниковым. Её выбор вызвал всеобщий шок: низкорослый очкарик Карл Радек со своей явно не романтической внешностью выглядел особенно карикатурно рядом со стройной красавицей.
Умерла Лариса Рейснер 9 февраля 1926 в Москве в возрасте 30 лет от брюшного тифа. Мать и брат Игорь выжили. Лариса не оправилась от болезни, поскольку на тот момент была сильно истощена работой и личными переживаниями. В Кремлёвской больнице, где она умирала, при ней дежурила её мать, покончившая самоубийством сразу же после смерти дочери. Поэт Варлам Шаламов оставил такие воспоминания: Молодая женщина, надежда литературы, красавица, героиня Гражданской войны, тридцати лет от роду умерла от брюшного тифа. Бред какой-то. Никто не верил. Но Рейснер умерла. Похоронена на «площадке коммунаров» на Ваганьковском кладбище. «Зачем было умирать Ларисе, великолепному, редкому, отборному человеческому экземпляру?» — патетически вопрошал Михаил Кольцов.
Один из некрологов гласил:
.