Родился в 1940 году в городке Мэривиль, штат Теннесси в семье воспитателя детского сада и директора младшей школы. Предки в 7-ми поколениях жили в штате Теннесси.
Получил степень бакалавра в Вандербильтском Университете в 1962 году, степень доктора права в школе права Нью-Йоркского Университета в 1965 году.
Губернатор Теннесси в 1979—1987 годах. Министр образования США в 1991—1993 годах.
Избран в Сенат США в 2002 году на срок, истекающий 3 января 2009 года.