Родился 25 декабря (7 января) 1906 (1907) года в селе Городец Быховского уезда Могилевской губернии. Окончил Ленинградский государственный университет (ЛГУ) по специальности «География почв» в 1930 году (по некоторым данным в 1931). Член КПСС с 1927 года. С 1931 года работал в ЛГУ. Заведующий кафедрой, декан факультета, в 1938—1939 годах ректор. Профессор с 1938 года.
В 1939—1944 годах работал в Наркомате внешней торговли. С 1944 года заведующий кафедрой Института внешней торговли СССР, Московского университета.
Ректор Белорусского государственного университета с 1952 по 1977 год. С 1956 по 1969 год — вице-президент АН БССР. С 1963 по 1979 год — заведующий Лабораторией геохимических проблем АН БССР. С 1971 по 1977 год — директор Института геохимии и геофизики АН БССР.
Член ЦК КПБ, депутат Верховного Совета БССР, член Президиума Верховного Совета БССР.
Совместно с П. А. Земятченским организовал в ЛГУ специальность «Грунтоведение» (впервые в СССР). Участвовал в инженерно-геологических исследованиях Байкало-амурской магистрали. Основатель генетического грунтоведения. В БГУ им была создана кафедра геохимии и полезных ископаемых.
В 1960—1965 под его руководством осуществлены геохимические исследования Белорусского Полесья, а в 1965—1970 — изучение геохимических провинций БССР в целом. Был инициатором создания в Минске Института геохимии и геофизики АН БССР.
Опубликовал 500 научных работ, в том числе более 50 монографий. Автор работ в области грунтоведения и геохимии коры выветривания, в которых развивал генетическое и зонально-геохимическое направления. Также писал труды по географии и экономической географии.