«Я устала носить ридикюли в руках, к тому же я их вечно теряю», — заявила в 1954 году Коко Шанель. А в феврале 1955 мадмуазель Шанель представила небольшую сумочку в форме прямоугольника на длинной цепочке. Женщины впервые смогли носить сумку удобно: просто повесить на плечо и совершенно о ней забыть.
Загар стал модным именно со времен Шанель. А произошло это, скорее, случайно. В 1923 году Коко обгорела на солнце во время круиза, а общество последовало за Шанель, когда та появилась в загорелом виде в Каннах.
В 1921 году появились знаменитые духи «Chanel № 5». Их авторство, однако, принадлежит русскому парфюмеру-эмигранту Эрнесту Бо. До Шанель женские духи не обладали сложными запахами. Это были моноароматы. Шанель выступила новатором, предложив женщинам первый синтезированный парфюм, не повторяющий запах какого-нибудь одного цветка.
Коко Шанель также популяризировала маленькое чёрное платье, которое можно было носить в течение дня и вечера в зависимости от того, как оно дополнено аксессуарами. В 1926 году американский журнал Vogue приравнял по универсальности и популярности «маленькое чёрное платье» к автомобилю «Ford».
Несмотря на огромный успех моделей Шанель, в 1939 году Коко закрыла все бутики и дом моды, потому что началась Вторая мировая война. Многие кутюрье покинули страну. Коко уехала в 1939 на 14 лет из Парижа, жила в Швейцарии и на юге Франции.
Осенью 1940 года, пребывая в состоянии абсолютной бездеятельности и как следствие почти в полном забвении, Габриель встречает человека, который станет ее возлюбленным на последующие годы.
В июне 1940 ее племянник Андре Паласе был взят в плен немцами. В попытке вернуть племянника из неволи, Коко обратилась к немецкому дипломату Гансу Гюнтеру фон Динклаге, с которым давно была знакома.
Родился он в Ганновере в 1896 году. Мать его была англичанка, он получил прекрасное образование и одинаково блестяще разговаривал на английском и французском языках. Живой и остроумный, страстный любитель музыки, он к тому же был еще и красавцем. Друзья прозвали его «Шпатц», что по немецки значит «воробей», за ту легкость, с которой он порхал по жизни и влетал в сердца самых красивых женщин.
Галантный немец пообещал похлопотать и Андре Палас в итоге был освобожден. Нужно ли говорить, что Коко испытывала бесконечную благодарность Шпатцу за оказанную услугу и ее привязанность к нему от этого только возросла.
В тягостный период бездействия, начавшийся после закрытия ателье, Габриель, будучи одержима мечтой положить конец войне, в ноябре 1943 года хотела встретиться со своим другом Уинстоном Черчиллем, чтобы попытаться убедить его согласиться с принципами секретных англо-германских переговоров.
Габриель изложила свой план Теодору Момму, отвечающему в оккупационном правительстве за французскую текстильную промышленность, с которым ее познакомил Шпатц. Теодор Момм передал предложение в Берлине Вальтеру Шелленбергу, который руководил Шестым управлением, контролировавшим службу внешней разведки. Против ожидания Момма, Шелленберг счел его предложение интересным, и была достигнута договоренность об операции «Модельхут» — «Модная шляпа». Впрочем, «операция» — слишком громко сказано: речь шла всего навсего о том, чтобы разрешить Габриель поездку в Испанию с пропуском, действительным в течение каких-нибудь нескольких дней, чтобы встретиться там с Черчиллем.
Габриель едет в Мадрид, однако встреча не состоялась, так как Черчилль был болен, и она вернулась в Париж, удрученная провалом своей миссии. И, хотя вела она себя там явно нейтрально, все её контакты с немцами были замечены и «взяты на карандаш». По окончании войны на неё, в связи с этим, навесили ярлык пособницы фашистов, обвинили в коллаборационизме и даже «упекли» ненадолго за решётку…
Сам Уинстон Черчилль в 1944 году вступился за неё и договорился с новыми властями Франции о том, чтобы Мадемуазель отпустили, но французы были настолько агрессивно настроены против своей, некогда любимой «кутюрье», что её выпустили только с условием, что она покинет Францию.
Шпатцу к этому времени удалось покинуть Париж, но Габриель не имела никаких известий о нем. Она снова осталась одна.
Стареющая, разлученная с любимым делом и стоящая на грани депрессии, Габриель отправилась на несколько лет лелеять свою тоску в Швейцарию. В 1920 году с помощью великого князя Дмитрия Павловича познакомилась с эмигрантом из Российской империи Эрнстом Бо, который являлся парфюмером. По ее просьбе, он собрал в 20 разных пробирок смеси цветочных ароматов и предоставил их ей. Коко выбрала пробирку под номером 5, и после добавления туда запаха ландыша назвала их «Шанель №5».
В 1954 году 71-летняя Габриель вернулась в мир моды и представила свою новую коллекцию. Однако былой славы и уважения она добилась лишь спустя три сезона. Коко усовершенствовала свои классические модели, и в результате самые богатые и знаменитые женщины стали постоянными посетительницами её показов. Костюм «от Шанель» стал символом статуса нового поколения: изготовленный из твида, с узкой юбкой, жакетом без воротника, обшитым тесьмой, золотистыми пуговицами и накладными карманами. Также Коко вновь представила дамские сумочки, ювелирные изделия и обувь, которые впоследствии имели ошеломительный успех.
В 1950—1960-е годы Коко сотрудничала с различными голливудскими студиями, одевала таких звезд, как Одри Хепберн и Лиз Тэйлор. В 1969 году легендарная актриса Кэтрин Хепберн исполнила роль Шанель в бродвейском мюзикле «Коко».
10 января 1971 года в возрасте 87 лет великая Габриэль скончалась от сердечного приступа в отеле Риц; похоронена в Лозанне в Швейцарии в могиле, на верхней части надгробия которой изображены пять львов.
С 1983 года Карл Лагерфельд принял руководство домом моды Шанель и стал его главным дизайнером.
В честь 125-летия со дня рождения Коко Шанель глава Модного дома Chanel Карл Лагерфельд представил уникальный дизайн юбилейной монеты номиналом в 5 евро с изображением легенды мировой моды. Золотая монета (тираж 99 штук) оценена в 5900 евро, а одну из 11000 серебряных монет можно приобрести за 45 евро .
Как сообщает the Telegraph, в книге историка Хэла Вогана "В постели с врагом: тайная война Коко Шанель" (Sleeping with the Enemy: Coco Chanel's Secret War) рассказывается, что знаменитая модельер сотрудничала с германским правительством во время Второй мировой войны. По словам историка, Коко Шанель не просто "сливала" нацистам инсайдерскую информацию из Франции, но и официально числилась в немецкой разведке. На счету Шанель более десятка успешно выполненных шпионских миссий. Хэл Воган пишет также, что одна из самых знаковых фигур в мире моды XX века была любовницей немца Ганса Гюнтера фон Диклаге. Это достаточно известный факт, и до недавнего времени историки не придавали ему особого значения. Однако, как пишет историк, согласно рассекреченным недавно документам из швейцарских военных архивов, Гюнтер фон Диклаге был на хорошем счету у германской разведки и лично переписывался с Гитлером и Геббельсом. Интересно, что историки, которые часто любят противоречить друг другу, в случае с Коко Шанель пришли к редкому согласию.