Начал профессиональную карьеру в клубе «Кобресал» на севере страны. В 1988 году Саморано переехал в Швейцарию, где с ходу стал забивать один гол за другим, став лучшим бомбардиром первенства страны. В 1990 году футболист переехал в одну из сильнейших лиг мира — в Испанию. В «Севилье» его результативность практически не изменилась и в 1992 году он перешёл в мадридский «Реал». За 4 года в его составе он сумел забить в различных турнирах 81 гол — в среднем по 20 голов за сезон (и это несмотря на разные травмы, преследовавшие футболиста).
В «Реале» Саморано заработал себе статус одного из сильнейших игроков в мире и в 1996 году скупавший всех лучших игроков президент итальянского «Интера» Массимо Моратти выкупил Саморано у испанцев. В «Интере» Саморано выиграл в 1998 году Кубок УЕФА. После ухода из «Интернационале» Саморано выступал в 2001—2002 гг. за мексиканскую «Америку», а завершил карьеру футболиста в составе самого титулованного клуба Чили — «Коло-Коло» — в 2003 году.
Играя в Интере имел номер 9, затем в Интер приходит Роналдо и получает номер 9,обиженный Иван Саморано собственноручно сделал "+" и приклеил его между 1 и 8. И получалось так что его номер составлял "1+8".
Дебютировал Саморано за сборную Чили в 20 лет 19 июня 1987 года в товарищеском матче против Перу (чилийцы выиграли со счётом 3:1). В составе сборной Чили Саморано неоднократно становился призёром Кубка Америки, принял участие в финальной стадии чемпионата мира 1998 года во Франции.
В 2000 году Саморано стал одним из трёх игроков старше 23 лет, которые могли выступать за свои сборные на Олимпийском футбольном турнире. Саморано стал лучшим бомбардиром турнира с 6-ю голами и помог своей сборной завоевать бронзовые медали.
Последним матчем Саморано за сборную стал поединок против Франции 1 сентября 2001 года, в котором сильнее были южноамериканцы — 2:1.