Ислам Каримов родился 30 января 1938 года в Самарканде в семье служащего. Согласно официальной биографии по национальности — узбек, по другим данным — его отец узбек, а мать — таджичка. В 1955 году окончил школу. Окончил Среднеазиатский Политехнический институт (ныне Ташкентский государственный технический университет) по специальности «инженер-механик» и Ташкентский институт народного хозяйства (ныне Ташкентский государственный экономический университет) по специальности «экономист». Кандидат экономических наук. Трудовую деятельность начал в 1960 г сначала помощником мастера, затем мастером и технологом на заводе «Ташсельмаш». С 1961 г — инженер, затем ведущий инженер-конструктор на авиационном объединении им. В. П. Чкалова. Был министром финансов, председателем Госплана, первым секретарём ЦК КПУ. 24 марта 1990 г на сессии Верховного Совета Республики избирается Президентом Республики Узбекистан. Согласно статье 89 Конституции одновременно является председателем Кабинета Министров. 18 ноября 1991 г VIII сессия Верховного Совета приняла закон о выборах Президента. Выборы прошли на альтернативной основе. На президентское «кресло» претендовали: от народно-демократической партии и Союза профсоюзов Узбекистана — И. А. Каримов, от демократической партии «Эрк» — Салай Мадаминов (Мухаммад Салих). По итогам голосования от общего числа избирателей 86 % отдали свои голоса за Ислама Каримова, 12,3 % — за Салая Мадаминова. Высокий уровень организации президентских выборов в Узбекистане отметили независимые эксперты, представлявшие США, Турцию, Малайзию, а также ряд международных организаций. 26 марта 1995 г. президентские полномочия И. А. Каримова продлены до 2000 г. При этом от второго срока президент отказывался, что было быстро забыто впоследствии. 9 декабря на альтернативных выборах избирается Президентом на второй срок. Национальный референдум 27 февраля 2002 года продлил президентские полномочия с 5 до 7 лет. Очередные выборы прошли 23 декабря 2007 года. Всего для регистрации было подано шесть кандидатур, в том числе кандидатура Ислама Каримова. Нужное количество подписей смогли представить в ЦИК только четыре кандидата, которые и стали участниками выборов.
Международное сообщество неоднократно критикует администрацию Каримова по вопросам прав человека и свободы массовой информации. В особенности, Крэг Муррэй, посол Великобритании с 2002 по 2004, раскрывал широко распространённые пытки, похищения, изнасилования милиционерами, коррупцию в финансовом секторе, религиозные преследования, цензуру, и другие нарушения прав человека, в том числе и случай Музафара Авазова, которого сварили заживо. Муррэй написал две книги про свои опыты: Убийство в Самарканде и Грязная Дипломатия.
Согласно отчёту Организации Объединённых Наций, пытка «учреждена, систематична и безудержна» в судебной системе Узбекистана. Уже несколько лет журнал «Парад» выбирает Каримова как одного из самых худших диктаторов, отмечая его тактики пытки, цензуру массовой информации и обманных выборов.
Звания