Ее родители Яков Макс Гликман и Рая Этингон.
Ирма Адельман получила образование в Калифорнийском университете в Беркли: бакалавр в 1949 году, магистр в 1950 году, доктор философии в 1955 году.
Она начала преподавать в университете в Беркли в 1955 году, с 1962 года работала в Стенфордском университете, затем в университете Джонса Хопкинса, и наконец, в Северо-западном университете с 1966 года, где она стала профессором.
В 1977 году она проработала один год во Всемирном банке в Вашингтоне в должности главного экономиста Центра исследований экономики развивающихся стран. В 1978 году она работала профессором экономики в университете Мэриленда. В 1977—1978 годах была научным сотрудником в Голландском институте гуманитарных и общественных наук.
В 1979 году возвратилась в университет Беркли и стала там профессором экономики сельскохозяйственных ресурсов.
Ирма Адельман избиралась вице-президентом Американской экономической ассоциации в 1979 году.
Ирма Адельман сделала большой вклад в создание вычисляемых моделей общего равновесия, используемых в экономическом планировании. В сотрудничестве с Синтией Моррис она совершила попытку применения новой техники многомерного анализа в исследовании взаимодействий между экономическими, социальными и политическими силами в процессе экономического развития.
Она также предприняла попытку количественной оценки зависимости между экономическим ростом и неравенством в распределении доходов в некоторых странах.
В первой книге «Теории экономического роста и развития» (англ. «Theories of Economic Growth and Development», Стэнфордский университет, 1961 год; 2-е изд., 1974 год) она попыталась выразить идеи некоторых крупнейших экономистов прошлого (Адама Смита, Давида Рикардо, Карла Маркса и Йозефа Шумпетера) посредством единой всеобъемлющей математической модели экономического роста.
Во второй книге «Теория и разработка экономического развития» (англ. «The Theory and Design of Economic Development», Университет Джона Хопкинса, 1966 год) она сделала попытку построить вычисляемую модель планирования для стран третьего мира, в данном случае для Кореи.
Признание пришло к Ирме Адельман после третьей книги «Общество, политика и экономическое развитие: количественный подход» (англ. «Society, Politics, and Economic Development: A Quantitative Approach», Университет Джона Хопкинса, 1967 год), написанной в соавторстве с Сильвией Моррис.
В этой книге авторы заявили о новом междисциплинарном подходе к квантитативному анализу каузальных факторов процесса развития. В ней анализировались статистические взаимосвязи между различными индикаторами экономического развития и разнообразными экономическими, социальными и политическими факторами, определяющими экономическое развитие, с использованием данных по сорока трем развивающимся странам.
В 1994 году Ирма Адельман в числе ряда известных экономистов подписала «Заявление о намерениях Группы экономических преобразований» с предложениями с предложениями к российскому правительству, касающимися экономической политики. В заявлении критиковалась политика «шоковой терапии» и содержался призыв к правительству играть более активную роль в экономике.