Иоганн Альтман родился 1 мая 1900 года в бессарабском местечке Оргеев (теперь райцентр Оргеевского района Молдовы). С 1921 года жил в Москве, где в 1926 году окончил Московский государственный университет и в 1932 году — литературное отделение Института красной профессуры.
С 1933 года занимался рецензированием московской театральной жизни и печатал литературоведческие работы о творчестве классических и советских драматургов, становлении театральной жизни в советских республиках (Армении, Грузии, Азербайджане), в том числе монографии: «Новая драма и проблема классики» (1935), «О задачах театральной критики» (1935), «Драматические принципы Аристотеля» (1936), «Теория драмы Лессинга» (1936), «Лессинг и драма» (1939), «Проблемы советской драматургии эпохи Великой Отечественной войны» (1946), монография о грузинском актёре А. А. Хораве («Акакий Алексеевич Хорава», 1947) и другие работы.
30 апреля 1937 года стал первым редактором журнала «Театр» (до 1941 года), одновременно редактировал газету «Советское искусство» (1936-1938). В годы Великой Отечественной войны был редактором фронтовой армейской газеты «Уничтожим врага».
С 1947 года и до его закрытия в 1948 году был заместителем художественного руководителя по репертуару московского Государственного Еврейского театра (московский ГОСЕТ), в 1949 году в ходе борьбы с космополитизмом был обвинён в антипатриотической деятельности и по требованию А. А. Фадеева отстранён от работы, исключён из Союза писателей СССР и из партии, и в конце концов арестован. Освобождён и реабилитирован после смерти Сталина.
Посмертно в 1957 году был издан том избранных литературоведческих статей Альтмана («Избранные статьи», 1957).