В 1978 году 264-й папа Иоанн Павел II стал первым римским папой неитальянского происхождения на Святом престоле, избранным за последние 455 лет (Адриан VI, ставший папой в 1523 году, был голландцем по рождению), одним из самых молодых понтификов в истории и первым папой славянского происхождения.
По длительности своего понтификата он уступает только Апостолу Петру и папе Пию IX (1846—1878). Преемником Иоанна Павла II стал немецкий кардинал Йозеф Ратцингер, принявший имя Бенедикт XVI.
Кароль Юзеф Войтыла родился в городе Вадовице около Кракова в семье поручика польской армии и учительницы. Когда Каролю исполнилось 8 лет, умерла его мать, а в 12 он потерял старшего брата.
В юности увлекался театром и мечтал стать профессиональным актером. В 14 лет попробовал себя в школьном драматическом кружке, еще в юности написал пьесу «Король-Дух». Возглавлял школьное Марийское общество. В 14 лет совершил свое первое паломничество к главной святыне Польши в городе Ченстохова. В 1938 году Кароль принял таинство миропомазания и получил свое среднее образование.
Кароль успешно учился. Окончив лицей в 1938 году, накануне Второй мировой войны, он поступил на философский факультет Ягеллонского университета в Кракове. Тогда же стал членом «Студии 38» — театрального кружка. Во время немецкой оккупации, чтобы избежать угона в Германию, оставил учёбу и работал в каменоломне близ Кракова, а потом перешёл на химический завод компании Solvay.
В 1942 году Кароль Войтыла записался на общеобразовательные курсы подпольной Краковской духовной семинарии. Тогда же он стал одним из инициаторов действовавшего подпольно «Рапсодического театра». В 1944 году архиепископ Краковский кардинал Стефан Сапега по соображениям безопасности перевёл Войтылу вместе с другими «нелегальными» семинаристами на работу в епархиальное управление в архиепископском дворце, где Кароль остался до конца войны.
Ещё в юности он стал полиглотом и достаточно бегло разговаривал на одиннадцати языках — на родном польском, и кроме того на словацком, русском, итальянском, французском, испанском, португальском, украинском, белорусском, немецком и английском. А также, разумеется, знал латынь.
1 ноября 1946 года Кароль Войтыла был рукоположён в священники и через несколько дней отправился в Рим для продолжения богословского образования. В 1948 году в Папском Международном Атенеуме «Ангеликум» он защитил докторскую диссертацию по произведениям испанского мистика XVI века, реформатора ордена кармелитов, св. Иоанна Креста. Затем вернулся в Польшу, где его назначили помощником настоятеля прихода в селе Негович, что на юге страны в гмине Гдув. Академический сенат Ягеллонского университета в Кракове признал действительным полученный Войтылой в Риме диплом и удостоил его докторского звания.
В 1953 году Войтыла защитил на богословском факультете Ягеллонского университета в Кракове диссертацию о возможности обосновать христианскую этику, исходя из этической системы немецкого философа Макса Шелера (1874—1928). Позднее Кароль Войтыла стал профессором этики и нравственного богословия в Краковской духовной семинарии и на богословском факультете Люблинского католического университета.
4 июля 1958 года по назначению папы Пия XII отец Войтыла стал викарным епископом Краковского архиепископства, а 28 сентября 1958 года был рукоположён в сан епископа. Между 1962 и 1964 годами он принимал участие во всех четырёх сессиях Второго Ватиканского Собора, созванного папой Иоанном XXIII, являясь одним из самых молодых его участников. Благодаря этой работе спустя год был возведен в сан архиепископа, митрополита Краковского.
28 июня 1967 года папа Павел VI сделал его кардиналом. В августе 1978 года, после смерти Павла VI, Кароль Войтыла участвовал в конклаве, избравшем папу Иоанна Павла I, однако тот скончался всего через 33 дня после избрания, 28 сентября 1978 года.
В октябре состоялся ещё один конклав. Участники конклава оказались расколоты на сторонников двух претендентов-итальянцев — Джузеппе Сири, архиепископа Генуи, известного своими консервативными взглядами, и более либерального Джованни Бенелли, архиепископа Флоренции. В конечном итоге Войтыла стал компромиссным кандидатом и был избран папой. При восшествии на престол Войтыла принял имя своего предшественника и стал Иоанном Павлом II.
Иоанн Павел II стал папой 16 октября 1978 года, в возрасте 58 лет.
Как и его предшественник, Иоанн Павел II попытался упростить свою должность, лишив её многих королевских атрибутов. В частности, говоря о себе, он использовал местоимение я вместо мы, как это принято у царствующих особ. Папа отказался от церемонии коронации, проведя вместо неё простую интронизацию. Он не носил папскую тиару и всегда стремился подчеркнуть роль, которая обозначена в титуле папы, Servus Servorum Dei (раб рабов Божьих).
В 1980 году Ватикан с государственным визитом посетила английская королева Елизавета II (она же глава Англиканской церкви). Это был исторический визит, учитывая, что многие столетия британские монархи и римские понтифики были непримиримыми врагами. Елизавета II первой из британских монархов посетила Ватикан с государственным визитом и даже пригласила папу в Великобританию с пастырским визитом к 4 млн британских католиков.
13 мая 1981 года правление Иоанна Павла II чуть было не оборвалось в результате покушения на римской площади св. Петра. Впоследствии Иоанн Павел II пришёл к убеждению, что пулю отвела от него рука самой Божией Матери.
Покушение совершил член турецкой ультраправой группировки «Серые волки» Мехмет Али Агджа. В Италию он попал после побега из турецкой тюрьмы, где отбывал срок за убийство и ограбление банков. Агджа тяжело ранил Иоанна Павла II в живот и был схвачен.
В 1983 году папа навестил находящегося в заключении Али Агджу, приговорённого к пожизненному заключению. Они поговорили о чём-то, оставшись вдвоём, но тема их разговора до сих пор неизвестна. После этой встречи Иоанн Павел II сказал: «То, о чём мы говорили, останется нашим секретом. Я говорил с ним, как с братом, которого я простил, и который имеет моё полное доверие».
По одной из версий, широко распространявшихся в то время, в подготовке покушения на папу при посредничестве болгарских спецслужб принимал участие КГБ. В 1984 году Али Агджа дал показания, согласно которым, к покушению были причастны болгарские спецслужбы, после чего обвинения были предъявлены троим гражданам Болгарии и троим гражданам Турции, в том числе болгарскому гражданину Сергею Антонову, которого считали координатором покушения. Все обвиняемые, кроме Агджи, были оправданы за отсутствием улик.
По просьбе Иоанна Павла II Агджа был помилован итальянскими властями и передан в руки турецкого правосудия.
В 2005 году Али Агджа заявил, что к покушению были причастны некие ватиканские кардиналы.
2 марта 2006 года были опубликованы выдержки из доклада комиссии итальянского парламента, занимавшейся расследованием обстоятельств покушения на Иоанна Павла II.
Глава специальной комиссии парламента Италии сенатор Паоло Гуцанти, член партии «Вперёд, Италия», сообщил журналистам: «Комиссия полагает, что, вне сомнения, руководители СССР были инициаторами устранения Иоанна Павла II». Доклад основан на информации, опубликованной бывшим начальником архивного отдела КГБ СССР Василием Митрохиным, бежавшим в Великобританию в 1992 году.
В 1982 году произошла встреча папы Иоанна Павла II с Ясиром Арафатом.
1-12 апреля 1987 года — поездка папы в Чили и встреча с Пиночетом.
1 декабря 1989 года папа впервые принял в Ватикане советского лидера — им стал Михаил Горбачёв. Биограф Иоанна Павла II Джордж Ваагель оценил это событие так: «Визит Горбачёва в Ватикан стал актом капитуляции атеистического гуманизма как альтернативы развития человечества». Встреча стала переломным моментом в дипломатических контактах между СССР и Ватиканом и в процессе возрождения католической церкви в СССР. 15 марта 1990 года между Ватиканом и СССР были установлены официальные отношения, имеющие дипломатический статус. Уже в апреле 1991 года был подписан официальный документ о восстановлении структур католической церкви в России, Белоруссии и Казахстане. А в августе 1991 года по особому распоряжению Михаила Горбачёва был поднят железный занавес, и более 100 тысяч юношей и девушек из СССР без виз, по внутренним советским паспортам, отправились на встречу с папой римским в Польшу.
21 января 1998 года Папа начинает пастырскую поездку на коммунистическую Кубу. На встрече с Фиделем Кастро во Дворце революции в Гаване Папа осудил экономические санкции против Кубы. Одновременно Папа передал Фиделю Кастро список из 302 имён кубинских политзаключённых. Кульминацией исторического визита стала месса на площади Революции в Гаване, где собралось около миллиона кубинцев. После этого визита власти Кубы освободили нескольких узников, позволили праздновать Рождество, согласились разрешить въезд на остров новым миссионерам, в целом отношение к церкви стало более либеральным.