Иоахим Фест родился в 1926 году в Берлине. Двадцатилетним юношей он принял участие в заключительной фазе войны, испытал плен. Вернувшись домой, Фест, имевший уже завершённое гимназическое образование, стал изучать юриспруденцию, историю, социологию, германистику и историю искусств в Фрейбургском, Франкфуртском и Берлинском университетах.
Получив таким образом разностороннее гуманитарное образование, он выбрал профессию журналиста. В начале 1950-х годов Фест примкнул к Молодёжному союзу и стал активно участвовать в деятельности берлинского отделения Христианско-демократического союза.
Вскоре Фест был взят в штат Северогерманского радио, где с 1963 по 1968 год занимал пост шеф-редактора. Затем Феста пригласили на должность редактора одной из самых влиятельных западногерманских газет — «Frankfurter Allgemeine Zeitung», уже в 1973 году он стал соиздателем этой газеты. С 1993 года Фест удалился от руководства газетой и полностью сосредоточился на литературной деятельности.