Родился в Ленинграде в семье служащих. В 1958—1963 учился на философском факультете Ленинградского госуниверситета. Тему дипломной работы посвятил творчеству Николая Ассева.
В 1963—1966 учился в аспирантуре Института русской литературы (Пушкинский Дом) Академии Наук СССР. В 1967 году защитил кандидатскую диссертацию по специальности «филологические науки»; тема: «Поэтическая традиция и индивидуальность поэта (Н.Асеев, Н.Заболоцкий, В.Луговской)». В 1977 написал и подал к защите докторскую диссертацию «Вопросы поэтической традиции (литература Нового времени в её отношении к древнерусским литературным памятникам и фольклору)».
С 1963 года печатается как литературовед.
В 1966—1979 в качестве младшего научного сотрудника работал в секторе древнерусской литературы в Пушкинском Доме.
В 1980/1981 получает приглашение занять должность «гостевого профессора» (нем. Gastprofessor) в университетах Гамбурга и Утрехта. С 1981 г. эмигрирует из СССР в ФРГ. С 1982 года получает должность профессора в университета г.Констанц (ФРГ). Тема вступительного курса лекций: «Неофициальный традиционализм против официального мессианизма (о генезисе двух традиций в русской культуре» (нем. «Inoffizieller Traditionalismus vs. offizieller Messianismus. Zur Genese zweier russischer Kulturtraditionen»).
Основные исследовательские интересы:
Занимался также проблемами современной русской литературы (творчество Владимира Сорокина, Дмитрия А. Пригова, новейшая «женская» проза).
Соредактор журнала «Славянский мир» (нем. «Die Welt der Slaven», Мюнхен). Член редакционных советов в журналах «Elementa» (Лос-Анджелес). «Новое литературное обозрение» (Москва), «Звезда» (СПб), «Дискурс» (Москва), «Критика и семиотика» (Новосибирск).
Ряд работ И. П. Смирнова написан на немецком языке, его произведения также переведены с русского на английский, немецкий, французский языки.