Родился 23 октября 1941 года в городе Петропавловск-Камчатский, в семье служащих. Отец Николай Степанович Смирнов (1914—1952) — заслуженный учитель школы РСФСР, работал директором школы и зав. городского отдела народного образования в городе Златоусте, репрессирован. Мать З. Г. Смирнова (1916 г.р.) уроженка города Сатка, работала в средствах массовой информации, а также директором дворца пионеров города Златоуста, редактором многотиражки «Строитель».
Юношеские годы прошли в Златоусте. После окончания ремесленного училища работал на Златоустовском металлургическом заводе. По комсомольской путевке уехал на строительство Каховской ГЭС.
С 1959 по 1987 работал на Электромашиностроительном заводе в городе Новая Каховка. Трудился сварщиком, строгальщиком, шлифовальщиком, токарем-универсалом, начальником кузнечного цеха, цеха крупных электродвигателей, заместителем главного инженера по техническому перевооружению и внедрению новой техники, заместителем директора по производству..
B 1963 году призван в армию. Служил в Балашихе, под Москвой, в первой армии особого назначения, в войсках ПВО.
В 1974 году без отрыва от производства окончил Запорожский машиностроительный институт, инженер-механик. Член КПСС.
С ноября 1987 года проживает в г.Тирасполь, МССР.
С 1987 по 1990 — директор тираспольского завода «Электромаш».
В 1990 году был избран по 125 округу в Верховный Совет МССР и по 32 округу в Тираспольский городской Совет. С апреля 1990 — председатель Тираспольского городского совета народных депутатов после того, как был избран депутатами с 86 голосами (64 %) против 48 голосов за его соперника, первого секретаря Тираспольского горкома, Л. В. Цуркана.
В июне 1990 года на первом съезде депутатов всех уровней Приднестровья избран Председателем Координационного Совета по социально-экономическому развитию региона. На втором съезде, 2 сентября 1990 года, провозгласившем образование Приднестровской Молдавской Республики был избран Председателем Временного Верховного Совета ПМССР, затем Председателем Верховного Совета ПМССР.
29 ноября утвержден состав делегации Приднестровья во главе с И.Смирновым для встречи с президентом СССР Михаилом Горбачевым.
13 декабря 1990 года прокуратура Молдовы выдала ордера на аресты 3-х депутатов Тираспольского горсовета, в том числе И.Смирнова — по факту сопротивления исполнению требований Конституции РМ.
9 февраля 1991 года сессией ВС ПМССР избран главой республики (председателем ВС вместо него избран был Григорий Маракуца).
17 марта 1991 года провел на территории Приднестровья референдум о сохранении Союза ССР, запрещенный властями Молдовы на своей территории.
19 августа 1991 года одобрительно отнесся к созданию в Москве Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), но не успел выразить ему официальную поддержку ПМССР из-за быстрого поражения гэкачепистов.
28 августа 1991 года выехал с целью переговоров на Украину, был захвачен 29 августа в Киеве молдавской полицией и доставлен в кишиневскую тюрьму (ранее молдавская полиция арестовала ещё несколько депутатов и руководителей местных Советов Приднестровья и Гагаузии, обвинив их, как и И.Смирнова, сначала в пособничестве ГКЧП, а затем в подстрекательстве и призывах к неповиновению законным органам власти). 1 октября 1991 освобожден с другими задержанными депутатами. после того как 2 сентября 1991 года IV съезд депутатов Приднестровья объявил ультиматум Молдове, заявив о том, что прекратит подачу электроэнергии Молдове (примерно 96-98 процентов от всей электроэнергии в республике), а инициативная группа тираспольских женщин организовала так называемую «рельсовую войну», полностью блокировав железнодорожную дорогу Кишинев-Одесса. В период с 29 августа по 1 октября 1991 г. его обязанности главы республики исполнял Андрей Пантелеевич Манойлов.
В январе 1992 года принял на себя обязанности главнокомандующего вооруженными силами ПМР, после того как был избран в декабре 1991 года президентом Приднестровья (во время вооружённого конфликта в Приднестровье в 1992 году командовал вооружёнными формированиями ПМР).
21 июля 1992 подписал в Москве трехстороннее соглашение с президентом Молдовы Мирчей Снегуром и президентом РФ Борисом Ельциным «О мирном урегулировании вооруженного конфликта в Приднестровском регионе Республики Молдова», а также протокол о ведении разъединительных сил в зону конфликта.
В 1992 году стал одним из учредителей Содружества непризнанных государств (СНГ-2), в который вошли Приднестровье, Абхазия, Южная Осетия, Нагорный Карабах, Республика Сербская в Боснии и Сербская Краина в Хорватии (после 1995 года СНГ-2 признаков жизни не подавало, но в конце 2000 годах частично возродилось в виде «совета министров иностранных дел новообразованных республик»).
С сентября 1993 года параллельно с президентским постом, занял должность председателя правительства ПМР.
8 мая 1997 подписал в Москве четырёхсторонний (вместе с президентом Молдовы Петром Лучинским, президентом Росии Борисом Ельциным и президентом Украины Леонидом Кучмой) меморандум «Об основах нормализации отношений между Ресупбликой Молдова и Приднестровьем».
В конце 2003 года И.Н. Смирнов участвовал в организованных Москвой переговорах между ПМР и Молдавией. В ходе переговоров российская сторона предложила свой вариант урегулирования приднестровского конфликта, разработанный заместителем главы администрации президента РФ Владимира Путина Дмитрием Козаком и получивший название «Меморандум Козака». Согласно этому документу, предусматривалось создание «асимметричной федерации», в которой центральная власть оставалась у Молдавии, а Приднестровью предоставлялась максимально широкая автономия. Однако в итоге меморандум был отвергнут президентом Молдавии Владимиром Ворониным как ущемляющий суверенитет Молдавии и превращающий ее в конфедерацию. После этого Игорь Смирнов заявил, что объединение Молдавии и ПМР невозможно.
3 марта 2006 года руководство Украины заявило о пропуске через свою границу только тех грузов из ПМР, которые прошли оформление в Молдавии, что фактически означало начало торговой блокады непризнанной республики. И.Н. Смирнов обвинил Украину и Молдавию в политическом давлении на Приднестровье. При этом он подчеркнул, что продолжение блокады вызовет в регионе гуманитарную катастрофу. 16 марта, после вмешательства российского МИДа, блокада была снята.
14 июня 2006 года на саммите в Сухуми главы непризнанных государств Приднестровье, Абхазия и Южная Осетия – Игорь Смирнов, Сергей Багапш и Эдуард Кокойты - подписали декларацию о сотрудничестве. В этом документе говорилось о намерении непризнанных республик создать совместные миротворческие силы в том случае, если из зон конфликтов выведут российских миротворцев. Кроме того, в документе подчеркивалось стремление трех постсоветских территорий развивать отношения с Москвой.
Избирался Президентом Приднестровской Молдавской Республики 4 раза:
Результаты Референдума о независимости ПМР, проведенного 17 сентября 2006 года стали удачным стартом предвыборной компании. 18 сентября Игорь Смирнов официально заявил, что будет баллотироваться на следующий срок.
В 2011 году баллотировался на пятый президентский срок, вопреки посылам администрации президента России, выступившей против этого. По результатам объявленных ЦИК ПМР, на выборах президента, которые состоялись 11 декабря 2011 года, набрал 24,66 % и занял третье место. Таким образом не прошёл во второй тур голосования.
Общественная приёмная Игоря Смирнова
Общественная приёмная Смирнова И.Н.
Агитация на машине
Согласно положению Европейской комиссии 2005/147/CFSP, гражданину Российской Федерации Игорю Смирнову, его сыновьям Владимиру и Олегу, а также другим лидерам Приднестровской Молдавской Республики запрещён въезд в страны ЕС.