Родился в г.Ленинграде.
Работая в практических подразделениях органов внутренних дел, в 1955г. защитил кандидатскую диссертацию на тему: "Назначение наказания по советскому уголовному праву", а в 1963г. - докторскую на тему: "Индивидуализация наказания в советском уголовном праве". В течение 8 лет И.И.Карпец работал в ленинградской милиции, руководил научно-техническим отделом, дознанием, следствием, был заместителем начальника управления. В 1965 году ему присвоено ученое звание профессора, а в 1973 – заслуженного деятеля науки РСФСР.
И.И.Карпец являлся членом ряда ученых и специализированных советов, в том числе Научно-методического совета при Прокуратуре СССР и Научно-консультативного совета при Верховном Суде СССР. В течение долгих лет он был вице-президентом Международной ассоциации уголовного права, членом Административного совета Международного высшего института уголовно-правовых наук, вице-президентом Международной ассоциации юристов-демократов.
И.И.Карпец - один из ведущих специалистов в области криминологии и уголовного права. За создание теоретических основ отечественной криминологии И.И.Карпец вместе с группой других ученых был удостоен Государственной премии. Идеи, заложенные в его трудах, использованы в программах и законодательных актах в области борьбы с преступностью. Участник Великой Отечественной войны. Имеет много государственных наград. С 1964 года он бессменно избирался Вице-президентом Международной Ассоциации юристов-демократов и Вице-президентом Ассоциации советских юристов. За заслуги в укреплении законности И.И. Карпец награжден орденами «Трудового Красного Знамени», «Знак Почета». Лауреат Государственной премии.
Многие работы И.И.Карпеца широко известны за рубежом. Им опубликовано более 200 работ, включая значительное число монографий, учебников, учебных и методических пособий. Он стоял у истоков возрождения отечественной криминологии. Первой своей крупной работой 60-х гг. - "Проблемы преступности" создал направление, которое успешно развивают его ученики и последователи. Написанная в соавторстве с Н.П.Дубининым и В.Н.Кудрявцевым книга "Генетика, поведение, ответственность" - первое в этой области совместное исследование представителей общественных и естественных наук. Известны также его работы:
Его труды, получившие признание учёных и практиков как у нас в стране, так и за рубежом, явились важными этапами развития правовой науки.