В футбол Игоря привел отец, хотя мать была против. Отец хотел записать мальчика к тренеру Алекперу Джафарову, но у него все группы были уже укомплектованы. Он порекомендовал обратиться к Вагифу Ахундову, который и стал первым тренером Игоря.
Бо?льшую часть карьеры провёл в бакинском «Нефтчи». В 1982 году проходил воинскую службу в составе ЦСКА, а в 1989 отыграл полсезона в шведском «Норрчёпинге».
Рекордсмен чемпионатов СССР по количеству пенальти, реализованных подряд — 24. Всего из 34 пенальти реализовал 31. Залогом успеха, по мнению футболиста, явились его хладнокровие и крепость нервов.
После завершения карьеры остался жить в Швеции в связи с начавшимся Карабахским конфликтом.
Тренировал шведские команды низших лиг.
В 2000—2001 годах тренировал сборную Азербайджана.
С лета 2004 года по лето 2005 - главный тренер Карабах-Азерсун. По итогам сезона клуб занял 6-е место, хотя за 6 туров до конца чемпионата Азербайджана 2004/05 лидировал. Руководство не стало продлевать контракт и Пономарев покинул клуб.
Сын Анатолий также футболист.