Сын башмачника. Участвовал во Второй мировой войне, был тяжело ранен. Дебютировал в 1947, печатался в газетах, писал для радио. В 1951 основал Венскую школу авангардной поэзии. С 1954 года много путешествовал, был в Голландии, Бельгии, Франции, Испании, в 1961—1965 годах жил в Швеции, затем в Берлине и Зальцбурге. В 1973 году учредил Анти-ПЕН клуб и Грацское авторское сообщество — крупнейшую ассоциацию австрийских писателей наряду с австрийским ПЕН-клубом, стал его первым президентом.
Писал в основном на венском диалекте, а также на немецком языке, соединяя образы фольклора и детской поэзии с поэтикой футуризма и сюрреализма, подчеркнутым смысловым абсурдизмом и безудержным словесным экспериментаторством. Переводил с нескольких языков, в том числе сочинения Вийона, С. Тёрнера, Кальдерона[неоднозначная ссылка], Кеведо, Лопе де Вега, Тирсо де Молина, Мольера, Гольдони, Бомарше, Мариво, Лабиша[неоднозначная ссылка], Фейдо, Жарри, Хольберга, Стриндберга, Э. Лира, Лавкрафта и других. Выступал как киносценарист и либреттист (сотрудничал с ХК Грубером и др.). Автор книг для детей, перевёл один из томов «Приключений Астерикса».
Лауреат Большой государственной премии Австрии (1974), Литературной премии Вены (1977), Зальцбурга (1991) и провинции Штирия (1999), премий Грильпарцера (1992) и Бюхнера (1997), почетный доктор Зальцбургского университета (1991).
С 2004 года в Вене присуждается премия Х. К. Артманна.
На русский языки стихи Артманна переводила Елизавета Мнацаканова.