Родители Гарднера переехали в США из нацистской Германии (1938), спасаясь от преследований вместе с волной третьей еврейской эмиграции.
В 1961 Говард поступил в Гарвардский Университет, намереваясь изучать историю. Однако, под влиянием Эрика Эриксона он заинтересовался психологией и другими смежными дисциплинами. После знакомства с Джеромом Брюнером (Jerome Bruner) и работами Пиаже Гарднер еще раз поменял специализацию. В 1971 он защитил докторскую диссертацию по теме детской сенсорики. Совместно с Нельсоном Гудманом разработал т. н. Проект Зеро.
Связь «интеллектов Гарднера» с «уровнями абстрактного интеллекта» и «кодировками» показал Яков Фельдман