Род Державиных происходил от одного из татарских мурз. Гавриил Романович родился в родовом имении в селе Кармачи под Казанью в 1743 году, там же провёл детство. Он рано лишился отца, майора Романа Николаевича. Мать — Фёкла Андреевна (урожденная Козлова).
С 1762 года служит в Санкт-Петербурге, в Преображенском полку, сначала солдатом, а с 1772 года в офицерской должности. В 1773?1774 годах участвует в подавлении восстания Пугачёва.
Неоднократно Гавриил Романович посещал усадьбу Зубриловка, принадлежащую его другу Сергею Фёдоровичу Голицыну. Точно известно, что он посещал усадьбу осенью 1788 года.
В 1803 году Державин уходит в отставку, поселяется в Санкт-Петербурге и своём имении Званка (усадьба) в Новгородской губернии. В последние годы своей жизни сосредотачивается на литературной деятельности.
Гавриил Романович и его супруга Дарья Алексеевна похоронены в Спасо-Преображенском соборе Варлаамо-Хутынского монастыря близ Великого Новгорода (см. фото). Державин скончался в 1816 году в своём доме в имении «Званка». Гроб с телом покойного на барже по Волхову отправился в своё последнее пристанище. Во время Великой Отечественной войны монастырь был разрушен. Пострадала и могила Державина. В 1959 году состоялось перезахоронение останков поэта и его жены в Новгородском Детинце. В 1993 году, в связи с 250-летием поэта, его останки были возвращены в монастырь.
28 июня 1762 года — Вместе с полком участвовал в государственном перевороте, поставившем на престол Екатерину II
Державин развивает традиции русского классицизма, являясь продолжателем традиций Ломоносова и Сумарокова.
Для него предназначение поэта — прославление великих поступков и порицание дурных. В оде «Фелица» он прославляет просвещённую монархию, которую олицетворяет правление Екатерины II. Умная, справедливая императрица противопоставляется алчным и корыстным придворным вельможам:
Главным объектом поэтики Державина является человек как неповторимая индивидуальность во всём богатстве личных вкусов и пристрастий. Многие его оды имеют философский характер, в них обсуждается место и предназначение человека на земле, проблемы жизни и смерти:
Перед своей смертью Державин начинает писать оду РУИНА ЧТИ, от которой до нас дошло только начало: