Доктор философских наук (1979).
Основатель (1994 г.), ректор (до 2003 г.), в настоящее время — почётный ректор Европейского университета в Санкт-Петербурге, профессор факультета политических наук и социологии, Почетный доктор Хельсинкского университета, лауреат Международной Леонтьевской медали (2006) .
Автор более 200 научных работ по теории и методологии современной социологии, истории советской социологии, по вопросам изучения общественного сознания, процессов массовой коммуникации, включая публикации за рубежом (Болгария, Венгрия, Германия, Польша, США, Финляндия, Франция, Чехословакия, Япония).
Окончил с отличием электрофизический факультет Ленинградского электротехнического института (1954).
Занимался общественной деятельностью, избираясь на должности секретаря райкома комсомола (1953—1956 гг.), секретаря обкома ВЛКСМ в 1956—1959 годах, а затем и первого секретаря Дзержинского РК КПСС Ленинграда (1959—1962 гг.). Общественная деятельность рассматривалась им как средство достижения социальных целей. С 1962 по 1966 гг. занимал должность директора Ленинградской студии телевидения. Интерес к науке привёл Фирсова в очную аспирантуру философского факультета Ленинградского государственного университета, где под научным руководством В. А. Ядова была написана кандидатская диссертация Фирсова, посвященная советскому телевидению. Этому способствовала первая зарубежная стажировка в Лондонской школе экономики (1967 г.), где Фирсову была предоставлена возможность для ознакомления с деятельностью Би-би-си и её службы изучения радиотелевизионной аудитории.
Затем последовал период работы заведующим сектором в Институте социально-экономических проблем АН СССР, в котором в 1975 г. были собраны разрозненные группы обществоведов, имевшие статус филиалов и секторов московских научных учреждений. Однако в 1984 г. бюро Ленинградского обкома КПСС освободило Фирсова от должности заведующего сектором. Научная ссылка ученого проходила в стенах Института этнографии АН СССР, где он погрузился в изучение уникальных материалов Этнографического бюро князя В. Н. Тенишева (1843—1903). Работа с новой для него дисциплиной позволила Фирсову преодолеть известную самодостаточность социологического видения мира и внести вклад в отечественную этнографию, введя в научный оборот систематизированное описание сведений о быте русских крестьян.
В 1989 г. Фирсов стоял у истоков институционализации академического института — петербургского филиала Института социологии АН СССР, директором которого он оставался до 1995 г.
В начале девяностых Фирсов возглавил организационный комитет по созданию негосударственного образовательного учреждения — Европейского университета в Санкт-Петербурге и в дальнейшем стал его первым ректором, занимая этот пост до 2003 г.