Филипп Эттер изучал право в университете Цюриха. В 1917 году получил диплом лиценциата и патент адвоката. Через год, являясь членом Консервативной народной партии и редактором „Цугер Нахрихтен“, избран в кантональный парламент Цуга. В 1922 году он переместился в правительство кантона, где возглавлял департаменты образования и военный. С 1927 по 1928 год был главой правительства. В 1934 году, после неожиданной отставки Жана-Мари Мюзи, избран на его место в Федеральном совете.
Во время Второй мировой войны, Эттер проводил осторожную политику по отношению к Германии и дружественную по отношению к Италии. В послевоенный период его деятельность была направлена на создание Швейцарского национального фонда научных исследований, строительство горных дорог, развитие системы пенсионного страхования и внедрение обязательного страхования по недееспособности.