Вступил на престол после смерти отца Франциска I. При вступлении на престол обещал либеральные реформы, но на деле старался укрепить абсолютизм. Восстание в Палермо, ставшее началом революции 1848 в Италии, вынудило Фердинанда провозгласить конституцию. В результате переворота в Неаполе в мае 1848 ему удалось восстановить абсолютистскую власть. Расправляясь с повстанцами, подверг бомбардировке в 1849 город Мессина (Сицилия), за что получил прозвище «король-бомба». Один из инициаторов интервенции против Римской республики. В 1860, уже при его преемнике, экспедиция «тысячи» Джузеппе Гарибальди и вмешательство Пьемонта положили конец владычеству Бурбонов в Неаполе.
В Волтри, 21 ноября 1832, он женился на Марии Кристине Савойской (1812—1836), дочери Виктора Эммануила I, короля Пьемонта и Сардинии. Она умерла при родах первого ребенка: