Из дворян Великого княжества Финляндского. Родился в семье поручика русского линейного батальона Карла Авелана.
Послужной список
- 12 ноября 1847 года — зачислен в морскую роту Александровского кадетского корпуса.
- 1849 год — переведен в Морской кадетский корпус.
- 1855 год — поступил на военную службу.
- 20 мая 1855 года — Гардемарин.
- 1857 год — окончил Морской кадетский корпус.
- 6 июня 1857 года — Мичман.
- 1860 год — плавание в Тихом океане на винтовом клипере «Абрек».
- 1863 год — Лейтенант.
- В плаваниях на канонерской лодке «Морж», клипере «Гайдамак», корвете «Новик».
- 1869—1872 годы — Кругосветное плавание на винтовом клипере «Гайдамак» (в чине лейтенанта).
- 1872 год — Капитан-лейтенант.
- 1873—1876 годы — плавание по Средиземному морю.
- 1878 год — командировка в Северную Америку на пароходе «Цимбрия».
- 1878 год — вернулся в Россию в качестве командира закупленного в США крейсера «Азия».
- 1880—1884 годы — кругосветное плавание в качестве командира клипера «Вестник».
- 1 января 1882 года — Капитан 2-го ранга.
- 1885 год — командир фрегата «Светлана».
- 1 января 1886 года — Капитан 1-го ранга.
- 1886—1890 годы — командир крейсера «Рында», совершил кругосветное плавание.
- 1 января 1891 года — Контр-адмирал, командир 3-го флотского экипажа.
- 1891—1893 годы — начальник штаба Кронштадтского порта.
- 1893—1894 годы — командующий Средиземноморской эскадрой, посланной во Францию для отдачи визита французским морякам, посетившим Кронштадт.
- 1894 год — младший флагман дивизии Балтийского моря.
- 1895—1896 годы — помощник начальника Главного морского штаба (ГМШ).
- 1896 год — командир отряда судов Балтийского моря, назначенных для испытания ходовых качеств.
- 1896 год — член Конференции Николаевской морской академии.
- C 13 июля 1896 года по 1903 год — исполняющий обязанности начальника ГМШ.
- 6 декабря 1896 года — Вице-адмирал.
- 10 марта 1903 года — утверждён в должности начальника Главного морского штаба.
- 20 октября 1903 года — почётный член Конференции Николаевской морской академии.
- 1903 год — июнь 1905 года — управляющий Морским министерством и вице-председатель Адмиралтейств-совета.
- Май 1905 года — отставка с сохранением звания генерал-адъютанта (после поражения при Цусиме).
- 29 июня 1905 года — уволен от должности управляющего морским министерством по прошению.
- 11 октября 1914 года — член Государственного совета.
Похоронен в Санкт-Петербурге на Смоленском лютеранском кладбище.
Награды
Российской империи
- Бронзовая медаль (1856)
- Орден Святого Станислава 1-й ст. (1894);
- Орден Святой Анны 1-й ст. (1896);
- Орден Святого Владимира 4-й ст. с бантом (1875) за 20 проведенных ежегодных компаний;
- Орден Святого Владимира 3-й ст. (1890);
- Орден Святого Владимира 2-й ст. (6.12.1899);
- Орден Святого Владимира 1-й ст. (10.4.1916);
- Орден Белого орла (6.12.1902);
- Орден Святого Александра Невского при рескрипте (1907);
- Алмазные знаки к Ордену Святого Александра Невского (25.3.1912);
- Бронзовая медаль в память Царствования Императора Николая Первого (1896)
- Серебряная медаль в память Царствования Императора Александра Третьего (1896)
- Бронзовая медаль в память Царствования Императора Александра Третьего (1896)
- Бронзовая медаль за труды, понесенные при проведении 1-й всероссийской переписи (1897)
- Серебряная медаль в память Священного Коронования Их Императорских Величеств (1898)
- Светло-бронзовая медаль в память 300-летия Царствования дома Романовых (1913)
- Светло-бронзовая медаль в память 200-летия Гангутской победы (1915)
- Знак отличия за XL лет службы (1898)
- Знак в память окончания градусных измерений на острове Шпицберген (1902)
- Памятный знак «50 лет безупречной службы» (1909)
- Золотой знак в память окончания полного курса наук Морского кадетского корпуса (1910)
Иностранных государств
- Орден Святых Маврикия и Лазаря 4-ст. (Кавалер офицерского креста) (Италия) (1875);
- Орден Святых Маврикия и Лазаря 1-й ст. (кавалер Большого креста) (Италия) (1902);
- Орден Данеброг 2-го кл. (Кавалер командорского креста) (Дания) (1879);
- Орден Капиолами командорский крест (Гавайи) (1883);
- Орден Спасителя 2-й ст. (Греция) (1884);
- Орден Спасителя Большой крест (Греция) (1897);
- Орден Грифа 2-й ст. со звездой (Мекленбург-Шверин) (1896);
- Орден Розы командорский крест со звездой (Бразилия) (1889);
- Орден Почётного легиона командорский креста (Франция) (1891);
- Орден Почётного легиона 2-й ст. (Офицер Большого креста) (Франция) (1893);
- Орден Меджидие 1-й ст. (Офицер Большого креста) (Турция) (1894);
- Орден Льва и Солнца 1-й ст. (Персия) (1900);
- Бухарская звезда 1-й ст. с алмазами (1896).
- Орден Франца Иосифа большой крест (1897);
- Орден Короны (Сиам) 1-го кл. (Сиам) (1897);
- Орден Короны 1-го кл. (Пруссия) (1897);
- Орден Красного орла 1-й ст. (Пруссия) (1902)
- Орден Святого Александра 1-й ст. (Болгария) (1898);
- Орден Звезды Румынии 1-й ст. (Кавалер Большого креста) (1899);
- Орден Восходящего Солнца 1-й ст. (Япония) (1900);
- Орден За морские заслуги большой крест (Испания) (1901)
- Орден Меча 1-го кл. (Швеция) (1902)
Семейное положение
Жена: Адалинда Адольфовна Эриксон (1848—не ранее 1917).
Дети:
- Ольга (1874—не ранее 1917)
- Надежда (1876—не ранее 1917)
- Мария (1884—не ранее 1917)