Сын крестьянина Вятской губернии Ивана Яковлевича Шаляпина (1837—1901), представителя древнего вятского рода Шаляпиных (Шелепиных). Мать Шаляпина — крестьянка из д. Дудинцы Куменской волости (Куменский р-н Кировской области), Евдокия Михайловна (в девичестве Прозорова). Иван Яковлевич и Евдокия Михайловна повенчались 27 января 1863 года в Преображенской церкви села Вожгалы. В детстве Шаляпин был певчим. Получил начальное образование.
Началом своей артистической карьеры сам Шаляпин считал 1889 год, когда он поступил в драматическую труппу В. Б. Серебрякова. Вначале на должность статиста.
29 марта 1890 года состоялось первое сольное выступление Шаляпина — партия Зарецкого в опере «Евгений Онегин», в постановке Казанского общества любителей сценического искусства. Весь май и начало июня 1890 года Шаляпин — хорист опереточной антрепризы В. Б. Серебрякова.
В сентябре 1890 года Шаляпин прибывает из Казани в Уфу и начинает работать в хоре опереточной труппы под руководством С. Я. Семёнова-Самарского.
Совершенно случайно пришлось из хориста преобразиться в солиста, заменив в опере Монюшко «Галька» заболевшего артиста.
Этот дебют выдвинул 17-летнего Шаляпина, которому изредка стали поручать небольшие оперные партии, например Фернандо в «Трубадуре». В следующем году Шаляпин выступил в партии Неизвестного в «Аскольдовой могиле» Верстовского. Ему было предложено место в уфимском земстве, но в Уфу приехала малороссийская труппа Дергача, к которой и примкнул Шаляпин. Странствования с ней привели его в Тифлис, где ему впервые удалось серьёзно заняться своим голосом, благодаря певцу Д. А. Усатову. Усатов не только одобрил голос Шаляпина, но, ввиду отсутствия у последнего материальных средств, стал бесплатно давать ему уроки пения и вообще принял в нём большое участие. Он же устроил Шаляпина в тифлисскую оперу Людвигова-Форкатти и Любимова. Шаляпин прожил в Тифлисе целый год, исполняя в опере первые басовые партии.
В 1893 году он перебрался в Москву, а в 1894 году — в Санкт-Петербург, где пел в «Аркадии» в оперной труппе Лентовского, а зимой 1894—1895 гг. — в оперном товариществе в Панаевском театре, в труппе Зазулина. Прекрасный голос начинающего артиста и в особенности выразительная музыкальная декламация в связи с правдивой игрой обратили на него внимание критики и публики. В 1895 году Шаляпин был принят дирекцией Санкт-Петербургских Императорских театров в состав оперной труппы: он поступил на сцену Мариинского театра и с успехом пел партии Мефистофеля («Фауст») и Руслана («Руслан и Людмила»). Разнообразное дарование Шаляпина выразилось и в комической опере «Тайный брак» Д. Чимароза, но все же не получило должной оценки. Сообщают, что в сезон 1895—1896 годах он «появлялся довольно редко и притом в мало подходящих для него партиях».
Годы, проведенные в Русской Частной опере, созданной С. И. Мамонтовым — блистательный взлёт артистической карьеры Шаляпина. Он был солистом РЧО в течение четырёх сезонов — с 1896 по 1899. В автобиографической книге «Маска и душа», написанной в эмиграции (1932), Шаляпин характеризует этот краткий отрезок своей творческой жизни как важнейший: «У Мамонтова я получил тот репертуар, который дал мне возможность разработать все основные черты моей артистической натуры, моего темперамента». В постановках мамонтовской Частной оперы певец вырос в подлинного художника сцены. Вот еще фрагмент его воспоминаний, где говорится о его начальных шагах в московском оперном коллективе: «С. И. Мамонтов сказал мне: — Феденька, вы можете делать в этом театре всё, что хотите! Если вам нужны костюмы, скажите, и будут костюмы. Если нужно поставить новую оперу, поставим оперу! Всё это одело душу мою в одежды праздничные, и впервые в жизни я почувствовал себя свободным, сильным, способным побеждать все препятствия».
С 1899 года он снова на службе в Императорской русской опере в Москве (Большой театр), где пользовался громадным успехом. Он был высоко оценен в Милане, где выступил в театре «La Scala» в заглавной роли Мефистофеля А. Бойто (1901, 10 представлений). Гастроли Шаляпина в Петербурге на Мариинской сцене составляли своего рода события в петербургском музыкальном мире.
С 1921 («Энц. словарь», 1955) или 1922 («Театр. энц.», 1967) года — на гастролях за границей, в частности в США, где его американским импресарио был Соломон Юрок. Когда Шаляпин был во Франции, советское правительство лишило его гражданства только за то, что певец дал деньги голодающим детям белогвардейцев.
Шаляпин был дважды женат, и от обоих браков у него было рождено 9 детей (один умер в раннем возрасте).
Со своей первой женой Фёдор Шаляпин познакомился в Нижнем Новгороде, и они обвенчались в 1896 году в церкви села Гагино. Это была молодая итальянская балерина Иола Торнаги (Иола Игнатьевна Ле-Прести (по сцене Торнаги), скончалась в 1965 году в возрасте 92 лет), родившаяся в городе Монца (недалеко от Милана). Всего у Шаляпина в этом браке родилось шестеро детей: Игорь (умер в возрасте 4 лет), Борис, Фёдор, Татьяна, Ирина, Лидия. Фёдор и Татьяна были близнецами. Иола Торнаги долгое время жила в России и только в конце 1950-х годов, по приглашению сына Фёдора, переехала в Рим.
Уже имея семью, Фёдор Иванович Шаляпин сближается с Марией Валентиновной Петцольд (урождённая Элухен, в первом браке — Петцольд, 1882—1964), у которой было двое своих детей от первого брака. У них рождаются трое дочерей: Марфа (1910—2003), Марина (1912—2009) и Дасия (1921—1977). Дочь Шаляпина Марина (Марина Фёдоровна Шаляпина-Фредди), прожила дольше всех его детей и скончалась на 98-м году жизни.
Фактически у Шаляпина появилась вторая семья. Первый брак не был расторгнут, а второй не был зарегистрирован и считался недействительным. Получилось, что у Шаляпина в старой столице была одна семья, а в новой — другая: одна семья не ездила в Петербург, а другая — в Москву. Официально брак Марии Валентиновны с Шаляпиным был оформлен в 1927 году уже в Париже.
В 1984 году прах Шаляпина перенесен из Парижа в Москву, на Новодевичье кладбище.
Валентин Александрович Серов: Ф. И. Шаляпин в роли Ивана Грозного, 1897 год
Карикатура П. Робера на Ф. И. Шаляпина, 1903 год
Портрет работы Б. М. Кустодиева.
Автопортрет Ф. Шаляпина в роли Досифея («Хованщина»), сделанный на стене гримуборной артиста в Мариинском театре (1911 год)
Портрет Ф. И. Шаляпина на почтовой марке СССР 1965 год, посвященной 100-летию со дня рождения художника Серова В. А.
Сохранившиеся граммофонные записи певца весьма низкого качества, поэтому судить о его творчестве можно в основном по воспоминаниям современников. Голос певца — высокий бас (возможно, бас-баритон) светлого тембра, с весьма выраженной тремоляцией. Современники отмечают превосходную дикцию певца, полётный голос, слышный даже в самых удалённых от сцены местах.
Согласно распространённой точке зрения, свою популярность Шаляпин снискал не столько как певец, сколько как выдающийся артист, мастер перевоплощения и художественного слова. Высокий, статный, с резко выраженными демоническими чертами лица, с пронзительным взглядом, Шаляпин производил неизгладимое впечатление в своих лучших трагических ролях (Мельник, Борис Годунов, Мефистофель, Дон Кихот). Шаляпин потрясал зрителей неистовым темпераментом, он выпевал каждую ноту, находил очень точные и искренние интонации для каждого слова песни, был абсолютно органичен и достоверен на сцене.
Артистический талант Шаляпина не ограничивался музыкальной и актёрской деятельностью. Шаляпин хорошо писал маслом, рисовал и лепил, проявлял большие литературные способности, демонстрируя в своих письменных произведениях большой и сметливый природный ум, незаурядное чувство юмора, цепкую наблюдательность.
Партнерами в разные годы были: А. М. Давыдов, Т. Даль Монте, Д. де Лука, Н. Ермоленко-Южина, И. Ершов, E. Збруева, Э. Карузо, В. Касторский, E. Куза, Н. М. Ланская, Л. Липковская, Ф. Литвин, Е. Мравина, В. Петров, Т. Руффо, Н. Салина, Т. Скипа, П. Словцов, Д. Смирнов, Л. Собинов, Р. Сторкьо, М. Черкасская, В. Эберле, Л. Яковлев.