Родился в Карлсруэ, обучался отцом рабби Аароном, раввином города. Затем учился в Вюрцбурге, в том числе и в Вюрцбургском университете. С 1826 года занимал раввинские посты, в 1836 году стал главой иешивы в Альтоне, где и остался до конца жизни.
Один из первых начал преподавать на немецком языке. Пропагандировал сочетание еврейской религии и европейской культуры, оставаясь на ортодоксальной позиции и постоянно борясь с реформистским иудаизмом.
Эттлингер разрешал ученикам слушать лекции на немецком по философии рабби Исаака Бернайса (Хахам Бернайс). Последний был главным раввином Гамбурга и провёл реформу традиционных школ «Талмуд-тора», включив светские предметы.
В иешиве в Альтоне учились Шимшон Рафаэль Гирш и Азриэль Гильдесхаймер. Под влиянием своего рабби молодой раввин Азриэль Гильдесхаймер пошёл учиться в университет. Гирш разрабатывал новое направление, где европейской культуре придавалось большое значение. Гильдесхаймер был более прагматик и основал Берлинскую раввинскую семинарию, где изучали и научную иудаику, что не признавал Гирш. Последний был также большим сепаратистом, чем Гильдесхаймер.
Через обоих выдающихся учеников рабби Эттлингер оказал большое влияние на развитие иудаизма, когда ученики создали франкфуртское (Гирш) и берлинское направление (Гильдесхаймер). Эттлингер написал также несколько книг респонсов, толкование и проповедей.