Эрнст Нобс вырос Гриндельвальде в семье портного. С 1906 по 1912 год он работал учителем в Винау и Остермундигене, затем стал журналистом. С 1912 года был редактором в социал-демократических газетах "Фрейен Иннершвейц" (Люцерн) и "Фольксштимме" (Санкт-Галлен). В 1915 году стал главным редактором одной из крупнейших социал-демократических газет "Фольксрехт" в Цюрихе. В 1916 году Нобс избран в городской совет Цюриха, в котором находился до 1933 года, с перерывом в 1919-1920 гг. В 1919 году, как один из организаторов всеобщей национальной забастовки в ноябре 1918 года, был приговорён военным судом к лишению свободы. В том же году он избран в Национальный совет Швейцарии. С 1935 по 1942 год Нобс был членом правительствы кантона Цюрих, где возглавлял департаменты внутренних дел и юстиции (1935-1938) и экономики (1938-1942). В 1942 году он был избран мэром Цюриха.
15 декабря 1943 Нобс был избран в Федеральный совет и стал первым социал-демократом в правительстве Швейцарии за всю её историю.
После отставки Эрнст Нобс был членом Международного комитета Красного Креста (1952-1957 гг.) и председателем правления Фонда пенсионного страхования (1952-1957 гг.).
17 декабря 2003 года в Цюрихе бывшая площадь Stauffacherplatz переименована в Ernst-Nobs-Platz.