Израэль Эпштейн родился в 1915 году в Варшаве в еврейской семье. Родители Эпштейна участвовали в революционном движении в России. В начале первой мировой войны отец Эпштейна был послан компанией, в которой он работал, в Японию. Вскоре после его рождения его мать уехала вместе с ним и присоединилась к отцу, уехав от занявших вскоре Варшаву германских войск.
В 1917 году семья переехала в Китай. В 1920 году семья поселилась в Тяньцзине. Свою журналистскую работу Эпштейн начал в 15 лет, с 1931 года сотрудничая в англоязычной газете Peking and Tientsin Times. С 1937 года он работал в агентстве UPI.
В последующие годы Эпштейн освещал события японо-китайской войны работая для UPI, журнала Time и New York Times.
В 1934 году женился на Эдит Биховски (Edith Bihovsky Epstein), с которой развелся в начале 1940-ых.
В 1939 году Эпштейн вступил в Лигу защиты Китая, основанную Сун Цинлин. В мае 1944 года Эпштейн в качестве иностранного журналиста побывал в Яньане и северо-западной части Шаньси — местах, где находилась штаб-квартира коммунистической Восьмой армии. В том же 1944 году Эпштейн приехал в Великобританию, где женился на Элси Фэйрфакс-Холмли (Elsie Fairfax-Cholmeley). Следующие несколько лет супруги прожили в США.
В 1951 году по приглашению Сун Цинлин Эпштейн вместе с женой вернулся в Китай, чтобы принять участие в учреждении ежемесячного журнала для иностранной аудитории «Китай на стройке» (в 1990 г. журнал переименован на «Китай сегодня»), выходившем на английском, немецком, французском, испанском, арабском и русском языках. Затем Эпштейн был назначен главным редактором этого журнала и занимал этот пост в течение нескольких десятков лет.
Также он участвовал в издании на английском избранных работ Мао Цзэдуна и Дэн Сяопина. В 1957 году получил гражданство КНР. В 1964 году вступил в КПК.
Во время Культурной революции Эпштейн был арестован и провёл пять лет в тюрьме (1969—1973).
Умер в 2005 году.