Был членом Партии младофиннов, принимал участие в работе Финского сената.
С 7 по 15 ноября 1917 года, являясь Председателем Финского сената, фактически являлся главой провозгласившей независимость Финляндии.
После объединения в 1918 году младофиннов с Финской партией в партию Национальная коалиция стал членом последней, а в 1920—1921 годы был её председателем.
C 1920 года председатель националистической организации «Pro Carelia» («Карельский Союз»), выступавшей за отторжение Карелии от РСФСР и присоединении ее к Финляндии.
Занимал посты министра образования Финляндии (1925) и министра иностранных дел (1926).
В 1888—1890 совершил поездку к ливам, вотам, вепсам для изучения их языков и этнографии.
Основоположник финно-угорского сравнительно-исторического языкознания.
Автор оригинальной теории чередования ступеней согласных; разработал транскрипцию для финно-угорских языков.
Занимался фольклором, историей, этнографией финно-угорских народов.
Издавал вместе с К. Круном журнал «Finnisch-ugrische Forschungen» (с 1901).