Лауреат премии Эрла Сазерленда (1998) в Университете Вандербильта. Лауреат премии Фонда Гуггенхайма (2009) в области гуманитарных наук.
Член Международного общества исторической лингвистики, Американского лингвистического общества, Европейского общества кавказоведов, Ассоциации лингвистической типологии. Член редколлегии журналов Language, Natural Language and Linguistic Theory, Linguistic Typology, Diachronica и др.
Участвует в организации программы документации вымирающих языков DEL (Documentating Endangered Languages).
В 1969 году окончила Женский колледж Рандолф-Макон в Линчбурге (Виргиния), где изучала литературу, английский и французский языки и латынь. Один год провела на стажировке в Университете Глазго (1967—1968). На вечерних курсах при Гарвардском университете посещала лекции Дуайта Болинджера по истории романских языков. Степень магистра по лингвистике получила в Университете Эссекса в 1971 году.
Вернувшись в США, продолжила обучение на отделении лингвистики в Гарвардском университете. Под влиянием профессоров Стивена Андерсона и Роберта Андерхилла заинтересовалась эргативностью и стала изучать грузинский язык, а также русский. Во время работы над диссертацией в 1974—75 гг. проходила годичную стажировку в Тбилисском госуниверситете. В 1976 году получила докторскую степень по лингвистике. До конца 1970-х гг. преподавала лингвистические курсы в Гарварде.
С 1979 по 2002 год работала в Университете Вандербильта (Нашвилл), где в 1993—2002 гг. возглавляла отделение германских и славянских языков. С 2002 года — профессор лингвистики в Университете Стоуни-Брук.
Муж Элис Харрис — американский биохимик Джеймс Старос, также работавший в Университете Стоуни-Брук и в 2009 году назначенный проректором Университета Массачусетса — Амхерст. У них трое детей.
Исследовала грузинский синтаксис с точки зрения совмещения различных стратегий кодирования глагольных актантов, а также в связи с явлением «неаккузативности». (Ранние исследования по синтаксису сделаны с позиций Реляционной грамматики.)
Разработала диахронический синтаксис картвельских языков, а также общие принципы исторического анализа синтаксиса. Совместная с Лайлом Кэмпбеллом книга «Исторический синтаксис в типологической перспективе» (1995) получила престижную Премию Леонарда Блумфилда.
Исследовала систему клитик удинского языка, высказав предположения об историческом развитии удинского морфосинтаксиса. Особое внимание уделила явлению «эндоклизиса» (внедрению клитик внутрь глагольной основы), отмечая, что данное явление противоречит принципу лексикализма, принимаемого в ряде современных грамматических теорий.
Современные направления исследований включают диахроническую морфологию и устройство слова (в синхронном и диахроническом аспектах) в языках мира.