После получения диплома MBA в Гарвардском университете, в 1972 году Джонсон-Серлиф пригласили работать в правительстве помощником министра финансов Либерии в администрации президента Уильяма Ричарда Толберта, где её обвиняли в краже более 3 миллионов долларов. В 1980 году она стала министром финансов и проработала на этом посту до 1985 года при правительстве Сэмюэла Доу и была осуждена на десять лет за критику в парламенте военного режима, проводимого президентом Республики. Однако вскоре её освободили и изгнали из страны в Найроби (Кения), вернуться же в Либерию она смогла лишь в 1997 году в качестве экономиста Всемирного банка и «Citibank».
Поначалу поддерживая Чарльза Тэйлора в его борьбе против сержанта Сэмюэла Доу, позже Элен Джонсон-Серлиф встала в оппозицию ему на президентских выборах 1997 года. По результатам выборов она набрала всего 10% голосов, тогда как её оппонент Чарльз Тэйлор — 75%. Через некоторое время, Чарльз Тэйлор обвинил её в измене, так как Элен развернула активную компанию по дискредитации президента Республики, подготавливая себе плацдарм для выборов 2005 года. С уходом 11 августа 2003 года в отставку Чарльза Тэйлора, Элен Джонсон-Серлиф вернула себе лидерство в Партии единства.
На президентских выборах 2005 года, в первом раунде голосования Элен Джонсон-Серлиф набрала 192,326 голосов, и с этим результатом она была второй по числу собранных голосов избирателей, позади известного футболиста Джорджа Веа. Однако во втором раунде голосования, который проходил 8 ноября, она была признана победителем. Уже 11 ноября государственная комиссия признала победу за Элен Джонсон-Серлиф. 23 ноября 2005 года, после подсчёта всех голосов было установлено, что Элен победила большинством более чем в 20% голосов. Местными и независимыми зарубежными наблюдателями не было выявлено никаких серьёзных замечаний.
На президентских выборах в 2011 году она была переизбрана, получив более 90 % голосов.
У Элен Джонсон-Серлиф четыре сына и шесть внуков, некоторые из которых живут в Атланте, Джорджия.
Джонсон-Серлиф сейчас также является: