Детство провёл в индийском городе Мират, где его отец работал миссионером. В 1904—1908 изучал теологию в Тюбингенском и Берлинском университетах. В 1910 вступил в СДПГ. Работал в социал-демократической газете «Schw?bische Tagwacht».
Участвовал в Ноябрьской революции в Германии. В 1919 вступил в Коммунистическую партию Германии. В 1921—1924 — член ЦК КПГ, руководитель отдела образования и пропаганды ЦК.
В 1921—1923 редактировал журнал «Das proletarische Kind» («Пролетарский ребёнок») и газету «Der junge Gen?sse» («Юный товарищ»). Писал сказки для детей. Вместе с Н. К. Крупской считал необходимым осуществлять пролетарское воспитание и создавать детские и юношеские коммунистические группы, продуманно привлекая детей трудящихся к участию в общественной деятельности и классовой борьбе пролетариата.
С 1922 член Исполкома Коминтерна, председатель детской комиссии при ИККИ с 1925. В 1924—1933 депутат германского рейхстага, на заседаниях которого выступал от фракции КПГ по вопросам школьной политики. После прихода к власти нацистов в 1933 вынужден уехать из Германии, жил в эмиграции в Швейцарии и СССР. В 30-х годах разрабатывал вопросы земельной реформы.
В 1943 вошёл в комитет Свободная Германия. После войны вернулся в советскую зону оккупации Германии. Входил в правительство ГДР, где проводил в жизнь решение сельскохозяйственных вопросов согласно разработанной им самим теории.