Первая работа Торндайка «Ум животных» (1898) стала важным открытием на пути внедрения объективного метода в исследование процесса научения. Также он известен, как создатель «закона упражнения», «закона эффекта», «закона готовности», «закона использования» и «закона частоты».
Торндайк не считал себя бихевиористом, хотя его законы и исследования часто характеризует его как сторонника этого направления. В 1898 г. Он защитил докторскую диссертацию в Колумбийский университете. С 1904 года стал профессором Колумбийского университета.
(англ. Law of exercise) гласит, что повторение определённого акта способствует научению и облегчает его выполнение в дальнейшем («повторение-Мать учения»).
В более поздних работах он провёл эксперимент. В эксперименте испытуемому требовалось нарисовать линию в 4 дюйма с закрытыми глазами три тысячи раз. Результат, который получил Торндайк привел его к выводу, что повторение одних и тех же действий почти не учат человека и мало влияют на психику.
(англ. Law of effect) заключается в том, что действие, совершаемое с удовольствием усиливает связь между стимулом и реакцией, а неудовольствие — ослабляет.
Следует отметить, что «научение» Торндайк характеризует как: связь между стимулом и реакцией, сила которого оценивается вероятностью возникновения реакции на стимул.
Основные работы Торндайка:
В России были опубликованы следующие работы Торндайка:
Teachers college Columbia University