Он родился в Гейлсберге, Иллинойс, в городе, основанном в честь его тезки Джорджа Вашингтона Гейла, но его семья продала свою молочную ферму и переехала в Карсон-Сити, Невада, когда Феррису было пять лет. Позднее они переселились в Калифорнию, и Феррис посещал школу в городе Окленд. Он закончил Политехнический институт Ренсселира в 1881 году со степенью в гражданском строительстве. После этого он начал карьеру в индустрии железнодорожного транспорта и заинтересовался строительством мостов.