В 1940 году закончил университет в Алабаме со степенью бакалавра искусств. В 1946 году защитил докторскую диссертацию по психологии в Гарвардском университете. С 1968 года — профессор экспериментальной психологии в Рокфеллеровском университете в Нью-Йорке, с 1979 года — профессор психологии в Принстонском университете. В 1969 году был избран президентом Американской психологической ассоциации.
В 1990 году награждён «William James Book Award» за свою книгу «The Science of Words», в 1991-м получил из рук президента Джорджа Буша (старшего) Национальную научную медаль США.