Его известность как талантливого исполнителя крупных драматических ролей в Шекспировских произведениях начинается с 1874. В 1883—1884 он с собственной труппой предпринял поездку в США, где повсюду встречал восторженный приём. Впечатления этой поездки по Америке описаны секретарем Ирвинга, Гаттоном: «Henry Irving’s impressions of America» (Л., 1884).