Получив медицинское образование в Глазго, в 1714 году отправился в Санкт-Петербург, где получил должность врача при посольстве Артемия Волынского, посланном в 1715 году в Персию. Вернувшись в Петербург в 1718 году, Белл тут же отправился со следующим посольством в Китай, где провёл четыре года. В дальнейшем Белл участвовал также в миссиях русского правительства в Дербент и Константинополь и в общей сложности, по-видимому, так или иначе состоял на русской службе около 30 лет. В Константинополе Белл в 1746 году женился и через год вернулся в своё имение в Шотландии. Путевые записки Белла были изданы в Глазго в 1763 году, а в 1766 году вышли во Франции в переводе Марка Антуана Эду и имели широкое распространение в Европе.