Неру происходил из семьи, принадлежащей к джати бания, относящейся к варне вайшьев. Неру родился 14 ноября 1889 года в Аллахабаде. Его отец Мотилал Неру был одним из руководителей крупнейшей в стране партии Индийский национальный конгресс. Своего сына Джавахарлала (чьё имя переводится с хинди как «драгоценный рубин») он отправил в престижную английскую школу в Харроу. В 1912 году Неру окончил юридический факультет Кембриджского университета и вернулся в Индию. Он поселился в Аллахабаде и работал в адвокатской конторе отца.
Одновременно Неру стал одним из активистов ИНК, боровшегося за независимость Индии ненасильственными средствами. На родную землю он смотрел глазами человека, получившего европейское образование и глубоко усвоившего западную культуру. Знакомство с учением Ганди помогло вернуться на родную почву и синтезировать европейские идеи с индийской традицией. Неру, как и другие лидеры ИНК, исповедовал доктрину Махатмы Ганди. Колониальные власти неоднократно бросали Неру в тюрьмы, где он провёл в общей сложности около 10 лет. Неру принял активное участие в инициированной Ганди кампании несотрудничества с колониальными властями, а затем — в кампании бойкота британских товаров.
В 1927 году Неру был избран председателем ИНК. В 1938 году численность партии возросла до 5 млн человек, увеличившись более чем в 10 раз. Но к тому времени обозначился раскол между индуистами и мусульманами. Партия последних — Мусульманская лига — стала выступать за создание независимого исламского государства Пакистан — «страны чистых». В 1936 году, после выхода из тюрьмы, выступая на сессии Конгресса в Лакхнау, Неру заявил:
24 августа 1946 года Неру стал вице-премьером Временного правительства Индии — Исполнительного совета при вице-короле Индии, а в июне 1947 года — первым главой правительства и министром иностранных дел и обороны независимой Индии. В июле 1947 года Всеиндийский комитет ИНК большинством голосов принял британское предложение о разделе Индии на два государства — Индийский Союз и Пакистан. 15 августа 1947 года Неру впервые поднял флаг независимой Индии над красным фортом в Дели. В феврале 1948 года Индию покинули последние контингенты британских войск. В 1947—1948 годах прошла война между Индией и Пакистаном из-за Кашмира. В результате треть спорного штата оказалась под контролем Пакистана, а основная часть была включена в состав Индии. Большинство индуистского населения доверяло ИНК. На выборах 1947 года соратники Неру завоевали 86 % всех мест в парламенте. Неру удалось добиться присоединения к Индийскому Союзу почти всех индийских княжеств, 555 из 601. В 1954 году к Индии были присоединены французские, а в 1962 году — португальские анклавы на побережье. В январе 1950 года по инициативе Неру Индия была провозглашена светской и демократической республикой. Конституция Индии включала в себя гарантии основных демократических свобод и запрет дискриминации по признакам религии, национальности или касты. Система правления была президентско-парламентской, но основная власть принадлежала премьер-министру, избираемому парламентом. Парламент стал двухпалатным, состоявшим из народной палаты и совета штатов. 28 штатов получили широкую внутреннюю автономию, право на собственное законодательство и полицию, регулирование экономической деятельности. В дальнейшем число штатов возросло, так как было создано несколько новых штатов по национальному признаку. В ноябре 1956 года было создано 14 новых штатов и 6 союзных территорий. Все они, в отличие от старых штатов, были более или менее однородны в этническом отношении. Было введено всеобщее, прямое, равное и тайное голосование всех граждан, начиная с возраста в 21 год, и мажоритарная система представительства.
Во внутренней политике Неру стремился примирить все народы Индии и индуистов с мусульманами и сикхами, враждующие политические партии, а в экономике — принципы планирования и рыночной экономики. Он избегал радикальных решений, и ему удавалось сохранять единство правой, левой и центристской фракций Конгресса, сохраняя в своей политике баланс между ними. Неру предупреждал народ:
Он также подчёркивал своё стремление сгладить социальные и классовые противоречия:
Неру провозгласил курс на создание в Индии общества «социалистического образца», что означало преимущественное внимание развитию государственного сектора экономики, поддержка мелкого предпринимательства, стремление создать общенациональную систему социального страхования. На первых всеобщих выборах, проведённых в 1951—1952 годах, Конгресс получил 44,5 % голосов и более 74 % мест в народной палате. В то же время Неру был сторонником укрепления государственного сектора экономики. В резолюции о промышленной политике, которую Неру огласил на Учредительном собрании в апреле 1948 года, предусматривалось установить монополию государства в области производства вооружений, атомной энергии и железно-дорожного транспорта. В ряде отраслей, в том числе самолётостроении и некоторых других видов машиностроения, нефтяной и угольной промышленности, чёрной металлургии, государство оставляло за собой исключительное право на строительство новых предприятий. 17 важнейших отраслей промышленности были объявлены объектами государственного регулирования. В 1948 году был национализирован Резервный банк Индии, а в 1949 году был установлен государственный контроль за деятельностью частных банков. В 1950-е годы Неру осуществил отмену прежних феодальных повинностей в аграрном секторе. Помещикам было запрещено сгонять арендаторов с земли. Были также ограничены размеры помещичьего землевладения. На вторых всеобщих выборах в 1957 году ИНК во главе с Неру вновь одержал победу, сохранив абсолютное большинство в парламенте. Количество поданных за ИНК голосов возросло до 48 %. На следующих выборах в 1962 году партия Неру потеряла 3 % голосов, но, благодаря мажоритарной системе, сохранила контроль над парламентом в Дели и правительствами большинства штатов.
Неру, пользовавшийся большим авторитетом в мире, стал одним из авторов политики неприсоединения к политическим блокам. Ещё в 1948 году на съезде ИНК в Джайпуре были сформулированы основные принципы внешней политики Индии: антиколониализм, сохранение мира и нейтралитета, неучастие в военно-политических блоках. Одним из первых правительство Неру признало Китайскую Народную Республику, что, однако, не предотвратило острых пограничных конфликтов с Китаем из-за Тибета в 1959 и в 1962 годах. Неудачи индийской армии в начальной стадии конфликта 1962 года привели к нарастанию критики правительства Неру внутри страны и к отставке членов правительства, принадлежащих к левой фракции ИНК. Но Неру удалось сохранить единство партии.
Осенью 1949 года Неру посетил США. Этот визит способствовал установлению дружественных отношений, активному приходу в Индию американского капитала, развитию торгово-экономических связей. США видели в Индии противовес коммунистическому Китаю. В начале 1950-х годов был подписан ряд соглашений с США об экономической и технической помощи. Однако Неру отверг американское предложение о военной помощи в ходе индийско-китайского вооружённого конфликта 1962 года, предпочтя сохранить приверженность политике нейтралитета. В то же время он ясно очертил границы индийского нейтралитета:
Он принимал экономическую помощь от СССР, но не стал советским союзником, а выступал за мирное существование государств с различным общественным строем. В 1954 году он выдвинул 5 принципов мирного сосуществования (панча шила), на основе которых год спустя возникло Движение неприсоединения. Эти принципы были впервые отражены в индийско-китайском соглашении о Тибете, по которому Индия признавала включение этой территории в состав КНР. Принципы панча шилы предусматривали: взаимное уважение территориальной целостности и суверенитета, взаимное ненападение, невмешательство во внутренние дела друг друга, соблюдение принципов равенства и взаимной выгоды сторон, мирное сосуществование. В 1955 году Неру нанёс визит в Москву и сблизился с Советским Союзом, в котором видел мощный противовес Китаю. По мере нарастания советско-китайских противоречий советско-индийские отношения становились всё более тесными, а уже после смерти Неру они фактически превратились в союзные.
Неру умер 27 мая 1964 года в Дели от сердечного приступа. Согласно завещанию, его прах был развеян над священной рекой Ямуной.