Джалма Сантос родился в Сан-Паулу в бедной семье. В 19 лет он стал игроком «Португезы», где выступал в течение 10 сезонов. Уже в 29 лет, будучи чемпионом мира, стал игроком «Палмейраса», одного из великих клубов Бразилии, где он провёл следующие 10 лет своей карьеры. Завершил свою карьеру Сантос в клубе «Атлетико Паранаэнсе» в возрасте 42 лет, сыграв только на клубном уровне более тысячи матчей.