Родился в Нью-Йорке в доме 10, по 54 западной стрит. В 1936 году окончил Гарвардский университет, отучился год в Лондонской школе экономики и политических наук. В 1940 году защитил степень доктора экономики в Чикагском университете, его диссертация называлась «Неиспользуемые ресурсы и экономические потери» (англ. Unused Resources and Economic Waste). В этом же году он впервые начал работать на государственной службе, став секретарём мэра Нью-Йорка Фиорелло Ла Гардиа. С 1941 по 1942 год Дэвид Рокфеллер работал в Департаменте обороны, здравоохранения и социального обеспечения. В мае 1942 года он поступил рядовым на военную службу, к 1945 году дослужившись до звания капитана. В годы войны он находился в Северной Африке и Франции, работая на военную разведку. После войны участвовал в различных семейных деловых проектах, в 1947 году стал директором Совета по международным отношениям (англ. Council on Foreign Relations). В 1946 году началась его долгая карьера в Чейз Манхэттен Банке, президентом которого он стал 1 января 1961 года.
Рокфеллер известен как один из первых и наиболее влиятельных идеологов глобализации и неоконсерватизма. Ему приписывается фраза, предположительно сказанная им на заседании Бильдербергского клуба в Баден-Бадене, Германия, в 1991 году:
В 2002 году на стр. 405 изданных им «Мемуаров» (издание на английском языке) Рокфеллер пишет:
Сторонник ограничения и контроля над рождаемостью во всемирном масштабе. Опасение Дэвида Рокфеллера вызывает растущее потребление энергии и воды, а также загрязнение атмосферного воздуха из-за роста населения Земли. На конференции ООН в 2008 года призвал ООН найти «удовлетворительные способы для стабилизации численности населения Земли».
В ноябре 2006 года газета The New York Times оценила общий размер сделанных им пожертвований в сумму более 900 миллионов долларов.
В 2008 году Рокфеллер пожертвовал 100 млн долларов своей альма-матер Гарвардскому университету, что стало крупнейшим частным пожертвованием за его историю.
Убежденный глобалист в силу влияния своего отца, Дэвид в раннем возрасте расширил свои связи с началом участия в собраниях элитного Бильдербергского клуба. Его участие в заседаниях Клуба началось в 1954 году с самого первого Голландского собрания. На протяжении десятилетий он является постоянным участником заседаний Клуба и членом т. н. «комитета управляющих», который определяет список приглашаемых на следующие годовые собрания. В этот список включаются наиболее значительные национальные лидеры, которые затем выходят на выборы в соответствующей стране. Так было, например, с Биллом Клинтоном, который впервые принял участие в заседаниях Клуба ещё в 1991 году, будучи губернатором Арканзаса (из этого и подобных эпизодов рождаются мнения, что национальными лидерами становятся лица, поддерживаемые Бильдербергским клубом, или даже что Бильдербергский клуб решает, кому быть лидером той или иной страны).
В 1954 году Дэвид Рокфеллер стал самым молодым в истории директором Совета по международным отношениям, в 1970—1985 годах он возглавлял его совет директоров, а сейчас является почетным председателем совета директоров.
Основана Дэвидом Рокфеллером в июле 1973 года.
Д. Рокфеллер встречался с видными политиками многих стран. Среди них:
Встреча продолжалась 2 часа 15 минут. Дэвид Рокфеллер назвал её «интересной». По его словам, Хрущёв говорил о необходимости увеличения торгового оборота между СССР и США (New York Times September 12, 1964).
Детали встречи не разглашались. По официальным данным, обсуждался вопрос о торговых отношениях между СССР и США в преддверии принятия Конгрессом США поправки Джексона-Вэника, ограничивающей торговые отношения с СССР. В интервью газете «Нью Йорк Таймс» от 22 мая 1973 года Д. Рокфеллер сообщил:
Однако этого не случилось и поправка Джексона — Вэника была принята в 1974 году.
22 марта 1976 года Д. Рокфеллер «согласился стать неформальным финансовым советником» А. Садата. Через 18 месяцев Садат объявил о готовности совершить визит в Израиль, а ещё через 10 месяцев были подписаны Кэмп-Дэвидские соглашения, изменившие геополитическую обстановку на Ближнем Востоке в пользу США.
В 1989 году Дэвид Рокфеллер посетил СССР во главе делегации Трёхсторонней комиссии, включавшей Генри Киссинджера, бывшего французского президента Валери Жискар д’Эстена (члена Бильдербергского Клуба и впоследствии главного редактора конституции ЕС), бывшего премьер-министра Японии Ясухиро Накасонэ и Уильяма Хайланда, редактора издаваемого Советом по Международным отношениям журнала Foreign Affairs. На встрече с Михаилом Горбачёвым делегация интересовалась тем, как СССР собирается интегрироваться в мировую экономику и получила соответствующие объяснения Михаила Горбачёва.
Следующая встреча Д. Рокфеллера и других представителей Трёхсторонней комиссии и Михаила Горбачёва с участием его окружения состоялась в Москве в 1991 году.
Затем М. С. Горбачёв нанёс ответный визит в Нью-Йорк. 12 мая 1992 года, уже будучи частным лицом, он встретился с Рокфеллером в отеле «Уолдорф Астория».
Официальной целью визита были переговоры о получении Михаилом Горбачёвым финансовой помощи в сумме 75 миллионов долларов для организации глобального фонда и «президентской (?) библиотеки по американскому образцу».
Переговоры продолжались в течение часа. На следующий день в интервью газете «Нью Йорк Таймс» Дэвид Рокфеллер сообщил, что Михаил Горбачёв был «очень энергичен, чрезвычайно жив и полон идей».
20 октября 2003 года Дэвид Рокфеллер вновь прибыл в Россию. Официальная цель визита — презентация российского перевода его мемуаров. В этот же день Дэвид Рокфеллер встретился с мэром Москвы Юрием Лужковым.
В 1993 году он возглавлял Российско-Американский банковский форум — группу советников, направленных главой Федерального Резервного Банка Нью-Йорка при поддержке Президента России Бориса Ельцина для выработки мероприятий по модернизации банковской системы России.
Дэвид Рокфеллер женился на Маргарет «Пегги» Макграф (1915—1996) 7 сентября 1940 года. Она была дочерью партнёра известной юридической фирмы с Уолл-стрит. У них родилось шестеро детей:
По состоянию на 2002 год у Дэвида Рокфеллера было 10 внуков: дети сына Дэвида: Ариана и Камилла, дети дочери Невы: Дэвид, Миранда, дети дочери Пегги: Майкл, дети сына Ричарда: Клэй и Ребекка, дети дочери Эбби: Кристофер, дети дочери Эйлин: Дэнни и Адам.
Одна из его внучек, Миранда Дункан (род. в 1971 г.), обратила на себя внимание прессы в апреле 2005 года, когда она публично, без объяснения причин ушла в отставку с поста следователя по делу о коррупции по программе ООН «Нефть в обмен на продовольствие».
Главным домом Рокфеллера является поместье Хадсон Пайнс, расположенное на фамильных землях в графстве Вестчестер. Ему принадлежит также дом на Манхэттене, Нью-Йорк, по адресу: 65 Ист Стрит, а также загородная резиденция, известная как «Четыре Ветра» в Ливингстоне, штат Нью Йорк, графство Колумбия, где его супруга основала мясную ферму «Симментал» (по названию долины в Швейцарских Альпах).